Сострадание к врагу

Робот шел по запаху человека. Пахучий след совершенно четкий, хотя и очень запутанный, будто человек и сам не знал, куда ему идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. И спасало его лишь то, что катастрофа случилась давно, и временные аномалии почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался всё глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах. Скорее всего, запах служил приманкой.

Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Это заставило робота остановиться.

Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, у них очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, появились дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротой сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.

Вскоре он увидел человека. Тот стоял в центре большого зала в основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот осклабился, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет нетрудным делом. Сегодня человек умрет.

Денисов обернулся и увидел робота.

— Ты говорил с ним? — спросил робот.

— Да. Он общается со мной телепатически. Я понимаю всё, что он хочет сказать.

— Это повелитель строннеров. Он управляет колонией. Строннеры общаются с помощью мысленных образов. Как только юный строннер подрастает, повелитель кормит его особым веществом, которое выделяется специальными железами его тела. С этой минуты новое существо становится рабом и теряет разум. Оно отдает свой разум повелителю и превращается в машину для рытья земли, для постройки подземных городов или для защиты от врага. В этом сила строннеров. Идеальная дисциплина: один генерал на миллионы послушных солдат. Никакой ереси, никаких собственных мнений. Неплохо, правда? Ты ведь уже отведал слюны послушания? Что ты чувствуешь?

— Чувствую, что должен убить тебя, — сказал Денисов.

— Меня? — рассмеялся робот. — Может, ты и получил такой приказ. Если бы ты был настоящим строннером, я бы испугался. Но ты всего лишь слабый человек, сделанный из мокрого красного мяса. Поэтому сейчас я разрежу тебя и выверну наизнанку. Тебе понравится.

— Мне приказано тебя убить, — повторил Денисов.

— Это понятно, — ответил робот. — Непонятно лишь, как ты собираешься это сделать.

Он выдвинул металлическую плеть, и блестящие зубья описали в воздухе мгновенный шуршащий круг.

Человек поднял обломок трубы. Робот еще раз взмахнул плетью и разрубил трубу на несколько частей. Человек бросился на него, робот отклонился и отодвинулся с такой скоростью, что стал невидим для человеческого глаза. Затем легко, пока совсем слабо, ударил человека по спине.

В этом деле хороша постепенность.

* * *

Люди добрались до леса и повалились в траву. Йец смотрела в бинокль.

— Ну что там? — спросил Кеша.

— Ничего. Надеюсь, что андроид еще не вернулся. Маши пока нет на месте.

— Кто такая Маша?

— Самоходный драндулет с зачатками интеллекта. Дает двадцать километров в час по ровной дороге… Не нравится мне этот лес. Особенно эта тишина, темнота и паутина. Если это паутина, а не что-то другое. Кто-то из нас обязательно должен пойти в глубь леса.

— Почему?

— Ты пойдешь вправо, Капитан влево, остальные разделятся, углубившись в лес. Риту я возьму с собой, она слишком беспомощна.

— А что это за деревья? Секвойи?

— Секвойя — хвойное дерево. К тому же живет оно на Земле. Эти великаны лиственные, как видишь.

— Хорошо бы влезть туда наверх.

— Зачем?

— Спрятаться, — ответил Кеша. — Может быть, он не найдет нас в ветвях.

— Он найдет нас где угодно, — ответила Йец. — Он ориентируется по запаху, и в тысячу раз лучше любой собаки. Умеет собирать молекулы запаха, как старатель собирает крупинки золотого песка. От него нельзя скрыться. Посиди пока здесь со всеми, а я посмотрю, что там дальше. Вот тебе бинокль, сразу зови меня, если что-нибудь увидишь. Понятно?