Сострадание к врагу

— Я не хочу питаться всю жизнь крысиным мясом! — бушевал Денисов. — Еще немного, и меня начнет рвать от него.

— У тебя есть что-то еще? — спросила Вера. — Или ты решил есть траву?

— Пойду на охоту. Я уже один раз ушел от них, уйду и сейчас. В конце концов, нет смысла сидеть и ждать, пока они подготовятся, придут и спокойно убьют нас. Я не буду от них прятаться. Пусть лучше они прячутся от меня.

— Что с твоей кожей?

— А что с моей кожей?

— Она загорела какими-то пятнами. Дай посмотрю.

— Не надо. Я знаю, что это. Я изменяюсь. Моя кожа становится прочной, а я сам становлюсь сильнее. Между прочим, я подрос сантиметров на десять и стал в десять раз сильнее. Посмотри, как раздвинулись мои плечи. Сейчас я бы мог свалить быка одним ударом. Посмотри на мои кулаки!

— Это тебе не поможет. Ты всё равно не справишься с машиной весом в десять тонн.

— Посмотрим.

Он позвал Машу. Внешне робот изменился немного, только линии корпуса стали чуть более округлыми, обтекаемыми, красивыми. Это был совсем не тот неповоротливый погрузчик, что раньше; тело Маши вздрагивало и гудело от скрытой мощи.

— Привет, подруга, — подмигнул он. — Попробуем схватиться с ними еще раз?

— Откуда ты знаешь, что я не одна из них? — спросила Маша.

— Ты уже спасла меня однажды. Логично?

— Логично. Но ты рискуешь. Вдруг я передумала тебя защищать?

— Тогда ты меня убьешь. Поехали?

— Поехали, — согласилась Маша. — Запрыгивай. Я тоже не прочь поохотиться.

Маша шла сквозь траву на полной скорости, разрывая сплетения стеблей. На опушке леса она остановилась.

— Ну и натворили вы дел, — сказала она.

— Мы? — удивился Денисов.

— А кто же еще? Если уж говорить точно, то лично ты. Эта планета спала, пока ты не разбудил ее, расплавив сотню квадратных километров ее поверхности. Только после этого она начала защищаться. На вашем месте я бы улепетывала отсюда как можно быстрее.

— Значит, со строннерами случилось то же самое?

— Да. Они начали преобразовывать планету на свой лад, уничтожая огромные площади. Тогда планета проснулась и убила их.

— Как она убила их?

— А вот этого я не знаю, — ответила Маша. — Я общалась с сотнями здешних обитателей. Но никто из них не знает, как это произошло. Всё было слишком давно. Но в любом случае, вы последуете за строннерами, если не успеете улететь. Когда будете улетать, оставьте меня здесь. Я вам не очень-то нужна, верно?

— Мы не можем улететь, — сказал Денисов. — «Гордый» не соглашается.

— Заставьте его. Обманите его, убейте в конце концов.

— Но он ведь мыслящее существо.

— Это мыслящее существо преспокойно согласится убить вас, когда у него не будет другого выхода. Выживают не все. Выживает, как известно, сильнейший или самый хитрый.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего конкретного, — ответила Маша. — Ну что, поехали охотиться или так и будем стоять?

* * *

Кеша жил в лесу. Впрочем, это трудно назвать жизнью. Большую часть времени он оставался без сознания, выныривая из мутного болота беспамятства лишь на отдельные мучительные минуты, иногда на секунды. В эти краткие промежутки он успевал лишь удивиться тому, что до сих пор жив, да еще заметить, что его тело постепенно изменяется. Нечто росло внутри него.

Когда он впервые заметил это, он испугался. Очнувшись однажды, он обнаружил себя лежащим на толстой подстилке мягкого мха. Промежутки между огромными стволами деревьев казались тоннелями, уходящими в зеленоватую светящуюся бесконечность. Его голова была запрокинута. Он смотрел вверх. Кеша попытался повернуть голову иначе, но понял, что не может: что-то заклинило его шейные позвонки. Тогда он ощупал свою шею и нашел на ней несколько странных выступов, холодных на ощупь. Выступы проросли из-под кожи и торчали как большие шишки. Он продолжил изучать свое тело и вскоре убедился, что некая чуждая субстанция сильнее всего проникла в голову и шею, успела дойти до плеч и даже до правого локтя. Под кожей правой руки виднелись темные чужеродные нити. Одна из нитей выходила наружу и заканчивалась чем-то вроде маленькой шляпки гриба.

Он сел и с трудом повернул голову. Сразу же часто-часто забилось сердце, и он снова потерял сознание. Когда Кеша пришел в себя в следующий раз, то почувствовал, что выступы, торчавшие из головы и шеи, увеличились. Шея на этот раз поворачивалась достаточно свободно, но с задней ее стороны образовалось что-то вроде панциря. Темные нити проросли до самых пальцев обеих рук. Выступы, похожие на грибные шляпки, торчали теперь по всей верхней половине тела. Некоторые из них были большими, а некоторые — совсем малень-кими.

Кеша почувствовал голод. Странный голод. Ему не просто хотелось есть, ему хотелось есть то, о чем он никогда раньше не думал как о пище. Он нагнулся, раздвинул мох и погрузил пальцы в грунт. Набрав его полную пригоршню, он начал жевать.

«Еда» хрустела на зубах и была, как ни странно, вкусной. Ни соленой, ни горькой, ни кислой. Что-то внутри его тела ощущало щелочной вкус и вкус тяжелых металлов. Пообедав таким образом, он решил отдохнуть.