Сотня свадеб и другие (не) приятности

— А для кого третье кресло? — поинтересовалась я у Амадо, стоявшего за моим плечом. — Напротив короля, на другом краю возвышения. Если для наследника, то почему так далеко?

— Еще одна милая традиция отбора. Сейчас поймете.

Оркестр дал несколько громких аккордов, народ зашевелился, поднимаясь на ноги. Гимн! Точно: раз есть праздник, должен быть и гимн. Я обернулась к возвышению — и чуть не взвизгнула от неожиданности.

— Тс-с-с! Без паники! — Амадо приобнял меня и ощутимо прижал к себе, видимо, опасался, что я сейчас в обморок грохнусь или решу убегать. — Ну призрак, ну с кем не бывает? Вообще-то, Хогнитус Примериус крайне деликатная и тактичная личность. Слабость у него только к танцам и музыке. Поэтому, наверное, не хочет развоплощаться.

— А-э, да.

Более связной тирады при виде полупрозрачного джентльмена, по-хозяйски развалившегося в кресле, я не смогла выдать. Примериус же закинул ногу за ногу и с наслаждением вслушивался в музыку. Я-то думала, Мирабель шутила про первого распорядителя, а, оказывается, это всерьез. Мне пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Ладонь дракона меж тем расположилась на моей талии. Я покосилась на Амадо, не в силах понять, как отношусь к подобному самоуправству. Забота это или жуткая наглость? И не слишком ли откровенно это выглядит, особенно учитывая, что от основной массы гостей нас прикрывают только Мирабель и Ральф? Я робко попыталась отстраниться, но какое там! Амадо будто не заметил моего движения, или очень натурально сделал вид, что не заметил.

— Хелен, могу я рассчитывать на ваше внимание сегодня вечером?

В кустах сбоку явственно зашелестело, мы с драконом обернулись одновременно. Не знаю, что он успел рассмотреть своими змеиными глазами, но я серое дымчатое щупальце не перепутаю ни с чем.

Черт! Пауль, как же ты не вовремя!

На лице Амадо появилось загадочное выражение, приблизительно как у кота, почуявшего мышь. На человеческой коже обозначилась пара чешуек.

— Конечно можете, — бодро заявила я с ослепительной улыбкой и развернулась так, чтоб прикрыть злосчастные кусты спиной. Хоть бы дракон прямо сейчас не бросился искать моего питомца, а то ведь действительно прибьет ненароком. — На самом деле я бы с удовольствием приняла участие в танцах. Если вы меня пригласите.

Сказала — и чуть за голову не схватилась. Это же надо так навязываться! Такт? Деликатность? Дипломатичность? Не-а, не слышали. И приз за последовательность сегодня точно мой. Надеюсь, пылающие от стыда щеки можно оправдать девичьим волнением?

— Вы действительно не против?

— Что вы. Мне будет очень приятно.

— И мне, — Амадо отвлекся, рассматривая уже меня, и драконья сущность растаяла бесследно.

— Тихо вы, — шикнула на нас Мирабель. — Осталась два куплета и заключительная речь.

Сзади хрустнула сломанная ветка.

— Простите, вынужден вас покинуть. Срочное дело, — Амадо с явным сожалением отпустил мою талию, дал знак паре стражников следовать за ним и исчез за кустами.

— Стой! Куда? Протокол! — Ральф метнул в спину уходящего брата недовольный взгляд и покачал головой. — Да кто б меня слушал-то? Вечно себе на уме!

— Мне тоже надо отойти, — я попятилась, стараясь не привлекать внимания посторонних.

— Хелен!

— Я мигом!

И юркнула за изгородь.

Ну, Пауль, ну, я тебе это припомню! Устроил цирк на ровном месте! Обещала же принести вкусненького, так какого лешего не сиделось спокойно? Всыпать бы тебе по серому заду! Если знать, конечно, где этот зад находится.

Пригибаясь и прячась за буйной растительностью, я бросилась догонять дракона. Дошла до края поляны и огляделась: официанты, Бернард, мастер Варден. Столы, стулья, закуски, сияющие хрусталем воздушные замки из бокалов. Чуть дальше — увлеченный музыкой оркестр и три фейри, блаженствующие под звуки скрипок. Амадо как сквозь землю провалился.

Ладно, раз дракон ушел, надо попробовать поймать осьминога. Я двинулась обратно, тщательно осматривая землю под ногами в поисках следов. Вроде бы звук шел отсюда? Или чуть левее?

Кто-то из гостей испуганно пискнул и начал оглядываться, я краем глаза заметила шевеление на противоположном конце поляны.

— Да как ты успел-то? — выругалась вслух.

Тень метнулась прочь, чудом не сбив стол с винными бутылками, я помчалась следом. Под горку, вниз, влево, обогнуть пруд, мимо беседки, зарослей вьющихся роз в выстриженный из самшита лабиринт. Удивительно, что никто из лакеев или стражи за нами не увязался.

Серое тельце метнулось в сторону, но заметалось в тупике. Миг — и я схватила самый кончик щупальцы, вынуждая беглеца остановиться.

— Добегался! — заявила я, стараясь отдышаться.

Осьминог зашипел и развернулся в мою сторону, разевая зубастую пасть. А я с визгом разжала пальцы и отскочила, потому что это был не Пауль. Совсем-совсем не он.

Четыре фасеточных красных глаза, зубы-иглы длиннее паулевых раза в три. Да и выражение морды говорило о том, что жрать сейчас будут меня, а не печенье или пропитанные приворотной магией заколки-платочки.

Монстр подобрал конечности, пружинисто присел и взвился в воздух, целя мне в голову.