Сотня свадеб и другие (не) приятности

Не знаю уж, что подумали о нас королевские садовники, но следующий час мы провели с визгами, шумом и по уши в снегу, скатываясь с заснеженного склона недалеко от водопада. Ну да, может, смяли по дороге пару кустиков, но не специально, честно. Вскоре к нам присоединились еще с десяток любопытных, кто-то принес ледянки — и незамысловатое веселье приобрело размах настоящей снежной вечеринки. Опомнились мы только, когда солнце начало сползать к горизонту.

Бал! Долгожданный бал! Чтоб его…

***

— Ты что творишь, дурень долговязый, каланча поднебесная? Я куда сказал закуски ставить? Разве в центр стола? На три пальца левее —  это на три! Ле-ве-е! Ты вообще считать умеешь? — борода Вардена напоминала средней ощипанности курицу. — А ты, куда пошел, это что у тебя? Белый “Кьянто” сорокасемилетней выдержки? А ты его в лед сунуть догадался? Идиот! Букет не раскроется, вынь немедленно! — гном взмахнул в воздухе линейкой совсем, как дирижер — палочкой. — Послали боги дураков, все мои старания прахом!

Он склонился над столом, замеряя расстояния между приборами и беспрестанно ворча. Бернард, нарядный и сияющий, как медный чайник, в накрахмаленной рубашке и сюртуке с вышивкой в последний раз инспектировал обеденный зал, в соседнем — танцевальном — музыканты настраивали инструменты под руководством сестер Афлуи.

Слуги суетились, зажигая магические лампы и свечи для создания атмосферы. Под потолком раскинулась потрясающая иллюзия ночного неба, усыпанного звездами. Они переливались и мерцали, как настоящие, время от времени то одна, то другая искорка срывалась вниз, но таяла бесследно, не пролетев и половины пути. Кассари, создавшая это чудо, довольно любовалась отражением огоньков в натертом до идеального блеска мраморе пола.

Самые нетерпеливые из гостей уже прогуливались туда-сюда, обмениваясь шуточками и собираясь в небольшие компании. Подходящее время найти себе место в уголочке и слиться с окружающей обстановкой.

— А ты прекрасно выглядишь! Приятно видеть тебя такой, — раздалось басовитое за спиной.

Я развернулась на каблуках и чуть не взвизгнула от радости. Высокий седобородый демон стоял совсем рядом и рассматривал меня через стеклышки пенсне. Статный, величественный, в нарядном сюртуке, только с иголочки.

— Магистр! Откуда вы тут?

— Я же обещал, что приду на открытие, — улыбнулся он. — Не мог пропустить твой дебют.

— Что вы! — смутилась я. — Праздник-то не для меня, и сказать правду, я этому рада. Слишком много внимания.

— А мне нравится, — алые глаза Неро вспыхнули лукавством. — Музыка, свет, нарядно. Давно не участвовал в подобных шумных собраниях.

— Неужели раньше участвовали? — вынырнул из-за его спины Стефан и довольно галантно поклонился. — Я и не знал.

— Ты вообще многого не знаешь. Мал еще. Подрастешь — расскажу.

— И вот так всегда, — вампир показательно закатил глаза. — Стараешься, науку постигаешь, а все равно, оказываешься щенком против матерого волка.

— Так ты и есть щеня, — Неро пожал плечами. — Но я не теряю надежды воспитать из тебя что-то приличное. Лет через двести.

— Магистр! Я не против конструктивной критики, но не при даме же! — возмутился Стефан.

— Что-то мне подсказывает, что Лена уже и так все поняла, — демон любезно протянул мне руку. — Составишь мне компанию? Я сегодня без спутницы.

— Почту за честь.

— Эй! А я как же?

— А ты пока пройдись по залу, разомнись. Полезно иногда отрываться от стула в кабинете. Нам с Леной найдется о чем поговорить.

— Так как у тебя дела? На самом деле? — магистр развернулся ко мне и царапнул внимательным взглядом.

— Не без сложностей, признаю. Но крайне занимательно.

— Как с привязками к миру дела обстоят?

— Тоже начнете браслетом интересоваться? — в голосе против воли скользнуло раздражение. — Я вот подумываю наладить контакты с “Королевским вестником”. Пусть ведут ежедневную колонку: энергетическое состояние леди Хелен, десятого помощника распорядителя сезона сотни свадеб. Уверена, тиражи бы подскочили. Желаете диагностировать? Могу при всех браслет активировать, чего уж там.

— Ясно, допекли,  — Неро пропустил мимо ушей этот поток сарказма. — В целом предсказуемо: мальчишки безмозглые, что с них взять? Не буду добавлять еще и я. Захочешь выговориться — сообразишь, где меня найти, — он сочувственно похлопал меня по руке.

— Простите. День сегодня нервный получился. Срываюсь из-за мелочей, а вы-то ни при чем, — стало дико стыдно.

— Бывает. Как книги? Успеваешь читать?

— Медленнее, чем хотела. Зато уяснила несколько тонкостей, о которых нам на курсах не рассказали. Скажите, а вы могли бы помочь мне в одном деликатном вопросе?

Мы плавно обогнули компанию пестро одетой молодежи, в самом центре которой ясноглазая сильфида увлеченно спорила с отпрыском княжеского вампирьего рода.  Оркестр закончил настройку и заиграл легкую отрывистую мелодию. Народ радостно заулыбался, кое-кто уже притопывал на месте, дай волю — пойдут плясать прямо сейчас. В дальнем конце зала показалась Мирабель, она о чем-то беседовала с Ральфом и Амадо, но ухитрялась одновременно бросать внимательные взгляды по всему залу.