В течение короткого периода после Гражданской войны освобожденные негры достигли в США бурного политического и экономического прогресса. Однако после 1876 г. в результате стремления белых из высшего класса Юга вновь обрести то, что они потеряли, а также равнодушия белых жителей Севера, многие из этих достижений были утрачены. В XX в. в течение двух мировых войн сложились экономические условия, позволившие огромному числу негров получить работу. В то же время использование усовершенствованной сельскохозяйственной техники резко сократило потребность в ручном труде на Юге. Обширная миграция черных американцев в промышленные города вызвала новые проблемы, в частности связанные с сегрегацией в жилищном строительстве и насилием, но в то же время было положено начало организованной борьбы за права негров, которая усилилась, когда негры в городах Севера обрели право на голосование.
Наблюдались различные формы протеста негров против статуса угнетенных. В 30-е годы нашего столетия преобладала тенденция к своеобразному сепаратизму, которая нашла отражение в движении «Назад в Африку» под руководством Маркуса Гарви. В 40-е годы усилились активные выступления негров, включая «Поход на Вашингтон», грозивший перерасти в гражданскую войну, что побудило президента Ф.Рузвельта издать указ об отмене сегрегации при приеме на работу. В 50-е и 60-е годы главным образом практиковалось гражданское неповиновение под руководством Мартина Лютера Кинга. То был период сидячих забастовок у буфетных стоек и бойкотирования автобусов, предназначенных только для одной расы. К концу 60-х годов это движение снова активизировалось — в 1967 г. происходили бунты в городах, было организовано движение «Власть черных» под руководством Стоукли Кармикаэла, и сформировалась крайне воинственная организация «Черные пантеры», некоторые члены которой призывали к расправе над белыми и к партизанской войне в городах. В 70-е и в начале 80-х годов наступило относительное затишье в долгой истории борьбы негров (Диннерстайн, Николс, Реймерс, 1979).
В настоящее время чёрные американцы составляют 11,7 процента населения США. В 1980 г. 32,5 процента чёрных находились за чертой бедности по сравнению с 13 процентами всего населения; во главе почти половины этих негритянских семей, оказавшихся за чертой бедности, стояли женщины. Уровень безработицы среди чёрных и других расовых меньшинств составлял 13,1 процента, в то время как среди белых он был равен 6,5 процента, а среди всего населения — 7,4 процента. Лишь 51,2 процента негров окончили четыре или более классов средней школы, в то время как среди белых таковых насчитывалось 70,5 процента (U.S. Bureau of the Census, 1981–1982). В целом, несмотря на некоторый прогресс в борьбе чернокожих за право на получение справедливой доли благ американского общества, они имеют лишь скудный кусок пирога (см. схему 10 — 1).
В период с января 1962 г. до июля 1963 г. Эллиот Либоу жил в негритянском гетто в Вашингтоне. Он задался целью выяснить, какие виды работ выполняют негры, как они относились к труду, каковы их взаимоотношения с женами, любовницами и детьми; его также интересовали их проблемы в связи с нарушением законов. По мнению Либоу, ради наиболее успешного выполнения задачи следовало погрузиться непосредственно в эту атмосферу — сблизиться с людьми, беседовать с ними, расспрашивать их о том, как они себя ведут и что чувствуют. Короче говоря, он решил присоединиться к ним и участвовать в их повседневной жизни.
Такой метод исследования назван включенным наблюдением
. Сторонники этого метода отмечают его преимущества по сравнению с другими (например, опросом), поскольку исследователи становятся свидетелями «реальной жизни» людей и глубже понимают их проблемы, что невозможно при других способах изучения. Оппоненты же указывают, что при сближении с людьми возникает пристрастное к ним отношение. По их мнению, трудно делать объективные обобщения на основе данных, полученных в результате слишком тесного личного контакта.Как бы то ни было, Либоу провел очень глубокое исследование и показал реальное воздействие бедности на жизнь людей; он доказал, что экономические трудности и борьба за кусок хлеба являются причиной неустойчивости межличностных связей. Волнующий и откровенный доклад Либоу был опубликован в 1967 г. в книге под названием «Закоулок, где живет Тэлли: Исследование жизни негритянского квартала».