Сотворение света

– Нашел еще кого-нибудь? – спросил Рай – и сердце его сжалось, когда тот отрицательно покачал головой.

Обратно они ехали в молчании, единственным звуком был стук копыт их коней по пустынной мостовой.

«Все не так», – говорила интуиция принца.

Они доехали до дворцовой площади, и принц пустил коня медленным шагом. На ступенях дворца стояла девушка с букетом цветов в руках. Это были зимние розы с белыми, как иней, лепестками. Принц приблизился, и девушка преклонила перед ним колени, возлагая букет на ступени. В обычный зимний день это был бы совершенно нормальный приветственный жест, радостное приветствие простолюдинки своему принцу – подарок, знак почтения… Да только сегодняшний день не был обычным, и приветственное подношение на фоне опустевших улиц и колдовского тумана выглядело неуместно и дико.

– Мас варес? – спросил стражник, придержав стремя, пока Рай спешивался.

«Все не так», – предупреждало принца его сердце.

– Отведи лошадей на конюшню и сам ступай внутрь, – приказал он – и пошел к дворцовым вратам пешком. С каждым шагом он все яснее видел темноту, растекавшуюся от букета на ступенях и проникавшую вглубь белого мрамора.

Девушка не поднимала лица, пока он не подошел совсем близко. Тогда она вскинула подбородок, и он увидел в ее глазах клубы тумана, а на висках – вздувшиеся черные вены, полные проклятия короля теней.

Рай дрогнул, но не отступил.

– Все имеет свой расцвет и свой закат, – напевно сказала она высоким нежным голосом, будто цитируя строку из песни. – Даже дворцы. Даже короли.

Казалось, она не замечала Рая – по крайней мере, так он думал, пока ее рука не взметнулась к его локтю. Она схватила его так крепко, что тонкие пальцы слегка промяли сталь наручи.

– Он видит тебя, принц-пустышка.

Рай вырвал у нее свою руку, споткнулся на ступенях и упал.

– Сломанный игрушечный солдатик.

Принц медленно поднялся на ноги.

– Осарон перережет твои нити.

Рай начал медленно подниматься – спиной ко входу, чтобы не терять ее из виду. Одна ступенька, вторая…

Но на третьей ступеньке он споткнулся снова.

А на четвертой – пришли тени.

Девушка истерически рассмеялась, ветер подхватил ее юбки. Марионетки Осарона надвигались отовсюду – из домов, из лавочек, из переулков. Десять, двадцать, пятьдесят, сотня… Они окружили всю площадь, вооруженные ломами, топорами, кое-кто даже мечами, они несли огонь, лед и камни. Юноши и старики, высокие – и маленькие, не больше детей, и все как один – пораженные заклятием короля теней.

Рай попытался подняться, пополз по ступеням вверх.

– Должен остаться только один дворец, – закричала девушка, следуя за ним. – Только один…

Ее крик оборвала стрела, вонзившаяся ей в грудь. Стрела, пущенная стражником с верха лестницы. Девушка пошатнулась и отступила на шаг, а потом обхватила древко стрелы своими тонкими пальчиками и вырвала ее из груди. Из раны заструилась кровь – скорее черная, чем красная, – но она умудрилась подняться вслед за принцем еще на несколько ступеней, пока наконец ее сердце не остановилось. Руки упали вдоль тела, и ее тело умерло.

Рай добрался до дверей и повернулся, чтобы еще раз взглянуть на свой город.

Нападающие подобрались уже к основанию дворцовой лестницы. Рай узнал одного из них, стоявшего в первых рядах – на краткий ужасный миг он принял его за Алукарда, но потом понял, что это старший брат капитана. Лорд Беррас.

Когда Беррас увидел принца – а он действительно разглядел его и вперил в него свой черный взгляд, – затуманенные проклятьем глаза сузились, и по лицу расплылась безумная безрадостная улыбка. На его ладони танцевало пламя.

– Порвать его, – пророкотал он низким голосом – куда ниже, чем у брата. – Порвать их всех!

Это была не просто угроза, а приказ военачальника. Рай, не в силах двинуться от потрясения, смотрел, как толпа хлынула по ступеням вверх. Он вытащил меч из ножен – и тут в воздухе что-то вспыхнуло: ослепительный огненный шар, выпущенный каким-то невидимым врагом. Двое стражников подхватили Рая под руки и втащили во дворец. Они едва успели – огненное ядро ударилось о магическую защиту и взорвалось в воздухе.

Стражники затворили ворота, задвинули засовы. Из-за ворот приглушенно слышались звуки злой магии, наступающей толпы, а потом раздались удары тел о преграду, звуки ломающегося дерева, бьющегося стекла.

Рай отшатнулся от ворот и бросился к ближайшему окну.

До сих пор он не представлял, что происходит, когда кто-то пытается прорвать магическую защиту. Сперва она просто отталкивала атакующих, но те бросались на нее снова и снова, и зрелище напоминало попытку пробить стальным оружием толстый слой льда. Лед отталкивает сталь снова и снова, но постепенно ломается под ее напором, а сталь тупится и получает зазубрины. Магическая защита дворца содрогалась и трещала, но страдали и сами штурмующие. Из их носов и ушей струилась кровь, но они снова и снова наносили удары по волшебному щиту – стихиями и заклятьями, кулаками и оружием, вгрызались в его основание, бросались на ворота всей тяжестью.