Совет Двенадцати

— Почтенные повелители и вы, пришедшие сюда поглазеть! - обратился к зрителям герольд. - Повелитель Джёнчи желает показать свою мощь на равном! Найдется ли такой храбрец, что бросит ему вызов?!

— Найдется! - немедленно откликнулись откуда-то из нижних рядов. - Я скручу его в узел!!!

На арену одним прыжком слетел другой колдун - пухленький, толстощекий, тоже в желтом плаще.

— О, сегодня у повелителя Джёнчи достойный соперник! - восхитился герольд. - Встречайте - Бор Смерч!!!

Ванесса обратилась к афише, лежащей перед ней на маленьком столике. Бор Смерч, аэромант, сорок девять лет, желтый плащ носит восьмой год, на оранжевый пробуется во второй раз.

Два аэроманта медленно подняли руки… и арена взорвалась бушующим вихрем и сверкающими молниями! Оба окружили себя клубящимися доспехами, вокруг обоих засверкали электрические зарницы. Управляя бурями и грозами, колдуны принялись хлестать друг друга так, что все скрылось в пылевых клубах.

Разумеется, весь этот поединок был обговорен заранее. Ванесса сильно подозревала, что Джёнчи и Бор подготовили его как театральную постановку, отрепетировали каждый шаг, каждое движение. Очень уж точно и слаженно они действовали, словно наперед зная, что в какой момент сделает противник. Ей захотелось взглянуть, на что эти ребята способны в реальном бою, когда враг стремится тебя прикончить, а не просто показать эффектное шоу.

— Ну так что, даем кому-нибудь из них оранжевый плащ? - скучающе осведомился Креол.

— Джёнчи стоило бы, - задумчиво ответил Асанте. - Бору еще рано, а вот Джёнчи уже можно. Хороший аэромант, знаю его. Лично вручал желтый плащ.

— Так ты и Бору тоже вручал, ка-ка-ка-а!.. - пролязгал Руорк. - И всем остальным аэромантам, ка-ка-ка-а!..

Асанте Шторм криво усмехнулся. Действительно, вот уже двадцать пять лет - с тех пор как Асанте надел серый плащ - именно он по большей части вручает желтые плащи аэро и гидромантам. Да и к кому им еще с этим обращаться, если не к командующему флотом, своему непосредственному начальнику? Точно так же все техномаги ходят к Руорку, а биомаги и бестиологи - к Муроку.

— Кстати, твой племянник сегодня участвует? - ехидно осведомился Руорк. - Как там его… Тариян Ветер? Я бы на него поглядел…

Асанте скрипнул зубами. До чего же все-таки ублюдочен этот железный полутруп! Пятнадцать лет назад, когда красный плащ получала его обожаемая Делиль, Руорк чуть не сломал челюсть - тогда еще костяную - уговаривая Совет ее завалить. К счастью, Делиль в тот раз показала настолько великолепную программу, что Руорк со своим зловонием остался в одиночестве.

Впрочем, Тариян Ветер сегодня не экзаменуется. Колдун он талантливый, но желтый плащ носит только третий год и на оранжевый пока не тянет. Может, через пару годиков…

Было бы просто чудесно, если бы Руорк к тому времени издох.

— Ладно, голосуем, - лениво велел Креол. - Кто хочет дать оранжевый плащ Джёнчи Угрю?

Руки подняли сам Креол, Шамшуддин, Ванесса, лод Гвэйдеон, маршал Хобокен, Клевентин, профессор Лакласторос, Асанте и длик. Девять голосов.

— Ясно, - хмыкнул Креол. - А кто хочет дать оранжевый плащ Бору Смерчу?

На сей раз руки подняли только профессор Лакласторос, Руорк и длик. Всего три голоса. А для получения оранжевого плаща нужно набрать как минимум восемь.

— Объявляю итоги, - сообщил Креол, поднимаясь с места. - Первый выдержал с блеском, второй провалился с треском. Почистите арену и гоните сюда следующего.

За этот день на Великой Арене побывали сорок четыре претендента в желтых плащах. Однако оранжевые надели только двое - вышеупомянутый Джёнчи Угорь и один из учеников Мурока, Артониг Мясник.

Этот колдун-медик действительно сумел впечатлить Совет Двенадцати. Низкорослый, коренастый, широкоплечий, с приплюснутой головой, растущей словно прямо из плеч, безо всякой шеи, он вышел на арену с двумя огромными тесаками — а навстречу ему вышла здоровенная клыкастая обезьяна с темно-бурым мехом. Такие чудища называются громовыми гориллами и водятся высоко в горах сатрапии Баюки. Люди обычно избегают с ними встреч — самец громовой гориллы отличается редкой агрессивностью и нападает на всякого, кроме самки громовой гориллы.

Напал он и на Артонига Мясника. С раскатистым ревом, за который и была названа «громовой», горилла ринулась на колдуна, целясь сразу в яремную вену.

Артониг резко сбросил с себя колдовской плащ, оказавшись обнаженным по пояс. Его мышцы странно вздулись и завибрировали, тесаки в руках задрожали — и колдун ринулся в рукопашную.

Двигался он удивительно быстро. Допинговое заклятие, которые так любят медики Серой Земли, до предела ускорило его рефлексы и во много раз увеличило физическую силу. Артониг легко уклонился от броска гориллы, легонько полоснул ее по запястью… бешено ревущая обезьяна резко развернулась к обидчику… и мясницкий тесак раскроил ей череп.