Советник

– Давайте войдем внутрь, – предложил он, пока я обнималась с сестрами, – в последние дни довольно холодно.

Для меня погода была привычной, но фрейлины действительно чувствовали себя немного неуютно. Впервые я заметила, что в Эресте куда более холодные ветра, чем в Астории.

Дворец встретил нас теплом и щеки девушек тут же порозовели.

– Где Анна? – спросила я у Летисии, не упустив из внимания отсутствия одной из сестер.

– Ей пришло приглашение, – уклончиво ответила сестра, пока прислуга принимала наши накидки, – и она уехала за несколько дней до того, как мы узнали о твоем приезде. Томас решил, что ты простишь ее отсутствие и не стал посылать гонца. Да и отменять визит было бы некрасиво.

Я была заинтригована тем, куда направилась Анна, если отменить визит ради встречи со мной было бы невежливо, но пока придержала расспросы. Летисия не зря отвечала так уклончиво. Я лишь надеялась, что причина в моих фрейлинах, а не во мне. Мысль о том, что со мной теперь не принято делиться секретами казалась неприятной. Скорее всего Анна направилась в гости к потенциальному жениху, лишь в этом случае я бы могла оправдать ее отсутствие, а это значит, что в нашей семье вскоре вновь будет заключен выгодный брак.

Я обернулась к брату, который беседовал с моими фрейлинами. В тепле девушки расцвели и все больше улыбались. Я заметила, что Элоиза стала куда более разговорчивой чем обычно, и еле успела сдержать непроизвольную усмешку. Томас был вдовцом и его траур вскоре будет окончен, а значит, пришло время подыскать новую невесту и будущую королеву.

«Герцог дня нее было бы слишком щедро», – тут же всплыло в памяти.

Похоже, сама девушка так не считала. Летисия проследила за моим взглядом. К счастью, прежде чем я приняла решение вмешаться, в зале появился один из придворных.

– Ваше величество, – он замер рядом с Томасом и быстро что-то шепнул ему на ухо.

Продолжая улыбаться девушкам, брат кивнул.

– Простите, миледи, у меня еще остались кое-какие дела, нужно их решить до ужина, чтобы я мог посвятить свое время вам.

Отступив от них, он подошел ко мне, взяв за руку, и коснулся щеки легким поцелуем.

– Я рад что ты приехала, увидимся чуть позже.

– Конечно, – слабо улыбнулась я, на секунду почувствовать себя так, словно вернулась в прошлое.

Лорд Каверс, советник моего брата, на мгновение задержался, поклонившись мне, и последовал за Томасом вглубь дворца.

– Моя комната ведь еще свободна? – тут же спросила я, взглянув на Летисию.

– Да. Я велела подготовить ее к твоему приезду, – обрадовала меня сестра.

Мои вещи наверняка уже занесли через черный ход. Я оглянулась на фрейлин, которые выглядели скорее взбудораженными, чем уставшими, но не могла отказать себе в прихоти остаться одной.

– Я бы хотела отдохнуть, но леди Элоиза, Мария и Анна наверняка желают сначала оглядеться. Вы ведь устроите им небольшую экскурсию?

– Конечно, – подтвердила Регина, которая до этого больше молчала, но во взгляде старшей сестры я заметила знакомые искры. Ей, как и Летисии, не терпелось расспросить меня о замужестве и посплетничать, а я лишала их подобного удовольствия.

Оставив фрейлин и сестер позади, я направилась в свои прежние покои. Вопреки ожиданию, комнаты выглядели так, словно я покинула их только вчера. Оказавшись в спальне, я упала на кровать, уставившись на темный балдахин. Глаза наполнились слезами то ли радости, то ли боли.

Я дома.

В углу комнаты уже стояли сундуки с вещами, но Дины не было. Служанка появилась лишь спустя некоторое время. Волосы ее было аккуратно уложены и судя по всему, она переоделась в свежее платье. На губах была счастлива улыбка. Не только я встретилась с теми, кого давно не видела.

– Простите, ваше величество, я немного задержалась.

– Ничего страшного, – я продолжала лежать на постели, словно не в силах пошевелиться. Безумная усталость и не думала отступать.

– Я помогу вам снять платье, – Дина уже поспешно открывала сундуки, отыскивая для меня халат.

Я присела, почувствовав, как ломит тело. Торопясь достигнуть цели, я даже не замечала, как дорога меня выматывает. Возможно сегодня, в своей постели, мне удастся немного выспаться.

– Ты не знаешь, где сейчас мои сестры?

– Леди Регина и Летисия сейчас вместе с вашими фрейлинами в галерее.

Значит, у меня мало времени. Еще немного и в мои покои ворвутся сестры, полные любопытства. Но у меня тоже имелись вопросы.

– Как там девушка, которую мы забрали из имения графа Риверса? – спросила я у Дины.

– Я нашла ей работу на кухне. Там вечная суматоха и не хватает рук, особенно сейчас, при подготовке к приему в вашу честь. Никто не обратит на нее внимания.

Я понимала, что это лишь временная мера. Сейчас, вдали от Астории, она была в относительной безопасности, но как только мы вновь пересечем границу, люди графа Риверса могут найти нас и позаботиться о служанке. Тогда я потеряю свой маленький козырь.

Но у меня была одна по истине безумная идея.

– Скажи, сможем ли мы ее оставить здесь, поменяв с кем-то местами?