По способу осуществления контроля Ц. делится на предварительную и административно-карательную. Первая выполняет функции общего надзора, выдает разрешения на публикацию печатных материалов и называется "разрешительной". Вторая, совместно с органами государственной безопасности, санкционирует наказание авторов и редакторов, систематически допускающих отклонения от партийных норм: от конфискации рукописей и снятия с работы до ареста и ссылки.
Ц. — одно из немногих советских учреждений, возобновивших и усиливших традиции царской Ц. В России Ц. была введена в XVIII веке и просуществовала вплоть до XX. В условиях русской монархии, однако, произвол цензоров не был безграничным — всегда оставалась возможность апеллировать к высшим правительственным инстанциям. Радикальные либеральные реформы 60-х годов, проведенные Александром II, существенно ограничили власть цензуры. Настолько, что даже марксистская литература, призывавшая к насильственному свержению монархического режима могла публиковаться легально (К. Маркс, например, был издан уже в 1870 годах). В 1905 году в России была ликвидирована предварительная Ц., а после февральской революции 1917 года — и общая. Во время первой мировой войны действовала лишь военная Ц.
Через несколько дней после октябрьской революции (25 октября ст. ст. 1917 г.) был опубликован подписанный Лениным декрет о свободе слова и печати. Однако для пресечения выступлений, враждебных власти, Ц. была введена вновь — в качестве временной меры. При этом в декрете специально оговаривалась отмена Ц. после упрочения нового порядка и принятия закона о печати. Но закон о печати так и не был принят, и Ц. продолжала действовать.
В начале 20-х годов наблюдалось некоторое ослабление цензурных требований. В частности, были разрешены внепартийные издательства, освобождены от Ц. издания Академии Наук. Но в 30-е годы "вольные" издательства были ликвидированы, а Ц. на издания АН вновь введена и больше уже не отменялась.
Это ужесточение Ц. власти объясняли существованием враждебного окружения. После войны, когда СССР сумел окружить себя странами с просоветским режимом, Ц., однако, не была снята. Более того, политический контроль из года в год усиливался.
Советская конституция гарантирует свободу печати, которая номинально обеспечивается широкой системой типографий, газет, журналов и пр. На деле эта свобода означает право приобретения бумаги (если, конечно, она есть в магазинах), но не свободу излагать на ней мысли без одобрения цензора.
В каждом городе Советского Союза, в любом его районном центре есть уполномоченный Главлита (цензор), который контролирует выходящие здесь газеты, всю продукцию типографий, тексты, передаваемые по местному радиовещанию.
Действия Ц. регламентируются специальным "Перечнем сведений, не подлежащих опубликованию в открытой печати", который издается Главлитом: ежегодно и постоянно дополняется специальными циркулярами и инструкциями с грифом "секретно". В "Перечне" есть общий раздел, содержащий перечисление военных и государственных тайн, не подлежащих разглашению, а также конкретные разделы (промышленность, транспорт, сельское хозяйство, строительство, кадры, экономика, финансы, история, религия, литература, искусство и т. д.), где перечислено все, что не подлежит опубликованию. Например, в промышленности — это численность рабочих на предприятиях, абсолютные объемы выпускаемой продукции, ее себестоимость и т. д. Дается список заводов, которые вообще запрещено упоминать, и предприятий, которые разрешается называть, но без сообщения какой-либо дополнительной информации.
Запрещена публикация сведений о пожарах, ураганах, землетрясениях и прочих стихийных бедствиях на территории СССР; данных об урожайности и о размерах заработной платы номенклатурных работников. Запрещается называть фамилии сотрудников органов госбезопасности (без предварительного разрешения КГБ), приводить различного рода сопоставления, сравнивать доходы советских граждан с бюджетом жителей других стран, печатать снимки советских городов рядом с фотографиями западных индустриальных центров и даже сообщать данные о частоте тренировок футбольных команд.
Существуют положения и инструкции, регламентирующие работу цензоров. Так, цензор не вправе общаться с автором статьи или литературного произведения; свои замечания и указания он может сообщить только главному редактору журнала (издательства) или его заместителю; все указания цензора передаются автору безлично — от имени редакции или издательства. Решение цензора окончательно и обжалованию не подлежит.