Левый О. характеризуется как авантюристическая доктрина, отстаивающая террор в качестве определяющего революционного фактора, Его идейные основы сводятся к стремлению перескочить через непройденные этапы исторического развития с помощью насилия.
Появление и распространение О. связывается с классовой структурой капиталистического общества. Считается, что пролетариат и его партия постоянно испытывают давление буржуазии и влияние ее идей. Эти идеи вносит в рабочее движение мелкобуржуазная среда: привилегированная прослойка рабочих, партийные функционеры, профсоюзные боссы и чиновники тред-юнионов.
В советском понимании, правый и левый О. выражают идеологию различных социальных групп буржуазного общества. Правый О. соответствует умонастроениям среднего класса, опасающегося утраты своих привилегий в революции. Левый — отражает психологию разорившихся собственников, не способных к участию в организованной (коммунистами) классовой борьбе. Массы этих людей ищут, утверждают теоретики марксизма, спасения от постоянного угнетения в "крайней" революционности, которая не укладывается в рамки марксистской идеологии.
Борьба с О. в рабочем движении красной нитью проходит через всю историю коммунизма. Ее отголоски звучат уже в трудах Маркса и Энгельса, но особенно отчетливо эта борьба прослеживается на фоне первой мировой войны и последовавшего за ней большевистского переворота в России. С этого времени коммунисты ведут непрерывную и изнурительную борьбу с бесчисленными оппортунистическими течениями.
С образованием Коминтерна (1919 г.) главным врагом рабочего движения объявляется правый О. — идеология социал-демократии. В полном противоречии с учениями Ленина социал-демократы осмелились объявить, что пролетарская революция и обобществление собственности не обязательны, основное значение имеют нравственное совершенствование и свобода личности. В процессе большевизации партий, входивших в Коминтерн, из них изгонялись (и в большинстве репрессировались в СССР) реформисты, выступавшие с критикой догматов марксизма.
В ходе "построения социализма" в СССР велась ожесточенная, никогда не затухавшая борьба и с левым О. Проводилась она теми же, в общем, средствами и методами, что и борьба с правым О.: от изгнания из партии до публичных политических процессов. Травля левых оппортунистов была организована и в международном масштабе: в аппарате Коминтерна и в коммунистических партиях других стран.
Ленинско-сталинская трактовка О., экспортированная в остальные коммунистические партии, создала питательную среду для кровавых чисток. Малейшее отклонение от "генерального курса" Москвы, выступавшей от имени "мирового коммунистического движения", осуждалось и сурово каралось.
После смерти Сталина оценка О. подверглась пересмотру. В частности, было снято определение правого О. как врага более опасного, чем империализм и фашизм. А на XX съезде КПСС (1956 г.) была выдвинута даже идея о целесообразности сближения коммунистов с правыми социалистическими партиями и профсоюзами. Тем не менее принципиальное отношение советского руководства к демократическим партиям и свободным профсоюзам не изменялось, а их характеристика как оппортунистов сохраняется и поныне.
В 60-е годы основной опасностью для коммунистического движения был провозглашен левый О., сторонники которого в руководстве ряда "социалистических" стран (Китая, Албании, Северной Кореи) отказались слепо следовать в фарватере советской политики. Им, а не правым О., вменяются теперь в вину расшатывание коммунистического движения и стремление к политическому размежеванию с Советским Союзом. Именно левых оппортунистов упрекали в том, что они отошли от международного коммунизма и провозгласили курс, в котором "мелкий авантюризм" сочетался с "великодержавным шовинизмом".
Понятия "правый" и "левый" О. в советском политическом обиходе 70-х годов отличаются идеологической неопределенностью. Разновидностями О. объявляются взгляды, в недавнем прошлом считавшиеся вполне марксистско-ленинскими, отличавшиеся не существом, а лишь терминологией от тех, которые проповедует кремлевское руководство. Левооппортуиистические идеи о революционном перевороте как универсальном средстве захвата власти были, хотя и с некоторыми оговорками, официально одобрены XX съездом КПСС. В то же время теории, допускающие возможность перехода к социализму через традиционные буржуазно-демократические институты, объявляются правооппортунистическими, хотя в несколько измененном виде они входят в программу советской компартии.
В соответствии с учением "классиков", советская идеология на уровне массовой пропаганды продолжает утверждать, что дальнейшее развитие международного коммунистического движения, мировой социалистической системы предполагает борьбу против всяких проявлений О.