Советы юным леди по безупречной репутации

– Я буду по тебе скучать, Каро, – сказал Мелвилл, крепко сжимая руку сестры.

– Очень на это надеюсь, – поддела Каролина, но нежно прикоснулась лбом к его плечу.

Этих двоих следовало оставить наедине. Элиза и Маргарет отодвинулись в сторону.

– Не стану повторять прощальные речи, – решительно заявила Маргарет. – Не хочу начинать путешествие с заплаканными глазами. Но… ты будешь мне писать?

Элиза кивнула, подбородок у нее дрожал.

Когда к ним подошла Каролина, Элиза протянула ей руку, но Каролина, фыркнув, заключила графиню в объятия.

– Присмотри за ним ради меня, хорошо? – прошептала она Элизе на ухо.

– Если ты сделаешь то же самое, – шепнула та в ответ.

И они уехали. Наконец оставив Элизу и Мелвилла вдвоем.

Он повернулся к невесте и, отвесив экстравагантный поклон, с чрезмерной торжественностью повел рукой.

– Карета ждет. У меня наготове изрядное количество соображений, которыми я хотел бы поделиться с тобой во время путешествия.

– И почему я тотчас встревожилась? – с улыбкой откликнулась Элиза. – Очень надеюсь, что все эти соображения не выйдут за рамки приличий.

– Не выйдут, поскольку все путешествие тебя будет сопровождать самая достопочтенная дуэнья, – объявил он во всеуслышание и весьма откровенно подмигнул невесте.

Они отправились в путь примерно десять минут спустя, и Элиза приникла к окну кареты, не отводя глаз от уплывающего из виду здания на Кэмден-плейс. В этом доме она впервые познала истинное, всеохватное, ослепительное счастье. Но, как это бывает с лучшими периодами жизни, невозможно с равной силой наслаждаться ими вечно.

«Я вернусь, – пообещала она Бату. – Скоро».

Он навсегда останется самым блистательным из всех увиденных ею городов.

– Какую церковь ты предпочтешь для венчания: Святого Петра или Святой Марии? – спросил Мелвилл, когда Бат исчез вдали.

– Я тут подумала… – сказала Элиза, отворачиваясь от окна и устремляя взгляд на жениха.

У нее было много времени, чтобы как следует на него налюбоваться, и кто-то мог бы решить, что это зрелище ее утомит. Не утомило.

– Что ты подумала?

– Насколько сложно раздобыть специальное разрешение на венчание? – спросила Элиза. – Кажется, ты из тех джентльменов, кто разбирается в подобных вопросах.

– Все норовишь меня оклеветать, – посетовал Мелвилл. – Меня такое не интересует.

Он окинул ее смеющимся взглядом; губы изгибались в улыбке. Если бы Элиза взялась набросать эту сценку в альбоме, она использовала бы самые теплые, яркие оттенки. Но рисовать она не стала бы. Некоторые мгновения лучше просто прожить.

– Ты разве не хочешь устроить грандиозную свадьбу, ошеломить свет как можно большей помпезностью и величием? – спросил Мелвилл.

– Такая свадьба у меня уже была, – ответила Элиза. – Я бы предпочла сбежать в Гретна-Грин.

– Мне следует обдумать это предложение. Возможно, теперь, готовясь взять на себя роль женатого лорда Мелвилла, я приму решение остепениться, стать до смерти приличным и скучным.

– Ты меня разочаровываешь, – сказала Элиза, прикусывая губу, чтобы скрыть улыбку. – Ибо теперь, готовясь взять на себя роль замужней леди Мелвилл, я приняла совершенно другое решение.

– Моя леди Мелвилл будет весьма дерзким созданием? – учтиво поинтересовался Мелвилл.

– О да… до смерти необузданным, – предупредила Элиза. – Я тебе сочувствую.

Рассмеявшись, Мелвилл наклонился, чтобы поцеловать ее в улыбающиеся губы.

– Жду не дождусь встречи с ней.