Совиная башня

Теперь стало ясно, отчего так уверенно Ежи спустился в подземелья, и почему так легко пробирался по неосвещённым коридорам, и почему не боялся чудовищ, скрывавшихся под чародейской башней.

Ежи выпрямился и прислушался. Собственное дыхание напугало его и показалось слишком громким. Виски стиснуло, точно клещами.

Нужно было идти дальше, но в какую сторону? Он вытянул руку перед собой и сделал осторожный шаг, пытаясь нащупать стену и содрогаясь от одной только мысли, что рядом с ним в шаге или двух могло скрываться что угодно.

Со звонким пением где-то впереди журчала вода. Неужели? Неужели так легко и быстро Ежи нашёл колдовской источник? Вряд ли он ушёл далеко от входа в подземелье, так неужели подземный ручей протекал так близко к поверхности?

Он замер в нерешительности, в пустоте и мраке, и вдруг пожалел, что чары спали. Без пут ведьмовского морока Ежи снова почувствовал страх и боль, он оказался потерян и слаб. Как мог он один пройти по подземельям без света и проводника?

И тогда некто крепко вцепился в его правое запястье.

Ежи закричал. Он дёрнулся в сторону, поскользнулся и чуть не упал. Его дёрнули наверх, поставили на ноги. Холодные пальцы плотно обвили руку. Жёсткие, как железные прутья, кости, на которых не чувствовалось плоти.

Из груди вырвался стон ужаса. Ежи посмотрел вправо, туда, где стоял неизвестный, но не увидел ничего, ни единого светлого пятнышка.

Он попытался заговорить, но язык не послушался, только всхлипы и стоны сорвались с губ. Ежи снова дёрнул руку, но безуспешно. Он попробовал ещё раз, ещё, пока не зарыдал в голос, и тогда к нему вернулись слова:

– Отпусти, отпусти, Создателем молю, отпусти-и-и-и…

Он упал на колени, правая рука вытянулась вверх, точно в молитве, зажатая в тиски.

Некто, не отпускавший его запястья, молчал. И Ежи оголённой кожей чувствовал нечеловеческий холод.

Некто ждал, а Ежи плакал, сотрясаясь всем телом. Он бросил ведро рядом с собой на землю и свободной рукой нашарил священный сол на груди, а рядом с ним оберег Совиной башни, вытащил их из-под рубашки и выставил перед собой.

– Видишь? Видишь? – повторил он, не зная, мог ли некто разглядеть что-либо в темноте, мог ли он понимать человеческую речь. – Это сол, слепящее всевидящее око, знак Создателя, он оберегает меня от нечистой силы, – жалобно проговорил Ежи.

Неизвестный оставался недвижим, но и хватки не ослабил. Знак Создателя не пугал его.

– А рядом – это оберег совиный, чародейский, – пальцами Ежи провёл по резьбе рисунка, обвёл пальцами птицу. – Чародеи Совиной башни, – пробормотал он зачем-то. – Ты их знаешь?

Пальцы на запястье вдруг вздрогнули, ослабли на короткое мгновение, и большой палец погладил Ежи там, где бился его пульс.

Снова его дёрнули вверх. Ежи подскочил на ноги точно ужаленный и едва удержал равновесие. Глаза широко распахнулись от ужаса, он пошатнулся на ровном месте, качнулся в сторону неизвестного, и ему показалось, что он увидел белое безносое лицо.

Череп.

Мрак стремительно пожрал все краски вокруг, спрятал неизвестного. Костлявая рука потянула вперёд, и против собственной воли Ежи пошёл следом, едва успев схватить ведро.

Воздух в подземельях был тяжёлый, спёртый. Сырость и холод пронизывали насквозь.

Ледяная рука упрямо тянула вперёд, и Ежи послушно шёл, куда его вели. Порой ему становилось так дурно, что он опасался лишиться чувств. Голова гудела, точно по ней ударял кузнечный молот.

Словно издалека Ежи услышал звук собственных шагов, но не сразу, далеко не сразу он понял, что некто ступал совсем беззвучно.

Те твари, что гнались за Ежи вначале, громко шаркали, как древние старухи в поношенных башмаках. А некто крался тише кошки.

Ратиславия, Лисецкое княжество

– Ты же видела источник в Великом лесу?

Золотое озеро, где Дара залечила раны и набралась сил. Тавруй называл свет в водах золотой богиней, но почему-то думалось, что он ошибался. Это было чем-то большим, чем любой бог, которого знала Дара.

– Это сила самой матери-земли. Она питает нас с тобой, она – душа всех навьих тварей. Она поддерживает жизнь во всём вокруг.

Дедушка подбросил хвороста в костёр, и искры взлетели в воздух. В сгущающихся сумерках они казались яркими, как глаза духов.

– Было время, когда источники находились по всей земле, тогда Великий лес простирался на много вёрст. Не было ни Рдзении, ни тем более Ратиславии, всё это был Великий лес, подчинявшийся духам и богам. Но люди научились использовать золотую силу и постепенно осушили один источник за другим. Не то чтобы одни только люди были в этом виноваты…

– А Старшая Сова его хранила? Источник?

Лес вокруг, кажется, услышал их, и вдалеке тревожно пропели птицы. Дара невольно поёжилась, протянула руки к огню. Вокруг костра Дедушка обвёл защитный круг, но тревога в груди не затихала, и казалось, что кто-то подбирался к их стоянке, следил из-за деревьев.