В первые годы хозяйственной деятельности зерносовхозов, когда им приходилось осваивать огромные массивы целинных земель, основной производственной единицей в них была машинно-тракторная колонна. Такие колонны в составе полутора-двух и более десятков тракторов, прицепного инвентаря, а также вспомогательного оборудования походного типа (полевые вагончики для жилья, цистерны на колесах, ремонтная мастерская, походный кузнечный горн, походная кухня, транспортные средства) не имели постоянных производственных участков, за ними также не закреплялся постоянный состав людей и средств производства. Колонны по мере окончания работы на одном участке перебрасывались на другой; менялся и состав колонны. Внутри колонны не было постоянного закрепления тракторов и машин за определенными работниками1113.
На основании обобщения опыта была найдена более рациональная форма использования рабочей силы и средств производства, соответствующая крупному социалистическому механизированному хозяйству. В 1932 г. в совхозах начали создаваться постоянные производственные бригады. При этом в зерновых совхозах с их более высоким уровнем механизации создавались тракторные бригады, в совхозах других направлений — тракторно-полеводческие. За тракторной бригадой закреплялась группа тракторных агрегатов, к каждому трактору прикреплялись постоянные трактористы. Постоянная бригада способствовала ликвидации обезлички в работе на машинах и лучшему их использованию. Однако вначале за бригадами, как правило, не закреплялись определенные производственные участки. Это ослабляло ответственность бригады за качество обработки почвы и снижало конечный результат работы — урожайность.
В совхозах в годы первой пятилетки еще не была налажена правильная оплата труда. Широко распространенная в эти годы повременная форма оплаты труда не могла материально заинтересовать работников в результате своего труда. В зерновых совхозах в 1932 г. процент сдельщины среди постоянных рабочих составлял 39,11114. Несовершенная система оплаты труда наряду с недостатками в материально-бытовом и культурном обслуживании рабочих была одной из основных причин текучести совхозных кадров.
В 1932 г. был начат радикальный пересмотр системы оплаты труда ведущих категорий работников совхозов. В совхозах всех основных объединений вводилась единая система оплаты труда трактористов с учетом квалификации и продолжительности работы в одном и том же хозяйстве. 1 ноября 1932 г. существовавшая ставка тракториста была повышена в среднем на 45%, а рабочих ремонтных мастерских — на 25%. Дальнейшие меры в направлении улучшения системы оплаты труда были осуществлены в годы второй и третьей пятилеток.
Важной задачей организационно-хозяйственного укрепления совхозов было обеспечение их кадрами рабочих и специалистов. Подготовка кадров для совхозов в годы первой пятилетки приняла широкий размах. Только по системе зерносовхозов за 1928—1932 гг. прошло курсовую подготовку свыше 600 тыс. человек1115. Всего по совхозному сектору за четыре года первой пятилетки было подготовлено кадров (трактористов, шоферов, бригадиров, старших рабочих по уходу за скотом и др.) до 1,5 млн. человек1116. Из подготовленных для сельского хозяйства в годы первой пятилетки 25 тыс. специалистов высшей квалификации и около 45 тыс. средней квалификации1117 значительная часть была направлена на работу в совхозы.
Высокие темпы развертывания совхозного строительства в годы первой пятилетки обусловили быстрый рост численности занятой в совхозах рабочей силы. Среднегодовое число производственных рабочих в государственном производственном секторе сельского хозяйства возросло с 301 тыс. в 1928 г. до 1970 тыс. в 1932 г., или в 6,5 раза. За это же время кадры инженерно-технических работников увеличились с 9 тыс. до 60 тыс. человек. Всего было занято в 1932 г. в основном производстве 2259 тыс. работников против 345 тыс. в 1928 г.1118
Значительные изменения произошли и в составе самих работников совхозов, среди которых все большее значение приобретает ядро постоянных рабочих. Удельный вес постоянных рабочих вырос с 12,4% в 1928 г. до 41,2% в 1933 г.1119
Однако проблема кадров и к концу первой пятилетки не была еще решена. Необходимо было перестроить систему подготовки массовых кадров, улучшить материально-бытовые условия рабочих, полностью ликвидировать уравниловку в оплате труда, добиться закрепления основных квалифицированных кадров на производстве.
В течение первой пятилетки происходил главным образом быстрый количественный рост совхозов. Качественные показатели работы этой формы социалистического хозяйства были еще сравнительно низки. Но уже в то время совхозы занимали значительное место в производстве сельскохозяйственных продуктов. За 1929—1932 гг. совхозы собрали 3471,8 тыс. т и сдали государству 2784,5 тыс. т (около 170 млн. пуд.) зерна1120. В дальнейшем перед совхозами была поставлена задача — повысить культуру производства, увеличить урожайность полей и продуктивность животноводства.