Создатели нового мира

Конечно, броня в определённой степени защищала меня, но до известного предела. Несколько часов в такой «грязной» буре насытят тело дозой как от двадцати рентгеновских снимков.

Я посмотрел на условный обратный отсчёт, который неумолимо сокращал время, отпущенное на выживание работников семнадцатой станции. Оставалось ещё примерно три часа.

– Павел! – голос Екатерины был слабым и то и дело перемежался помехами. – Они на…и скаф…ы! Остало… часа! Три …са!

Связь пропала и больше уже не появлялась, чему виной были и расстояние, и высокая плотность песчаной бури. Я догадался, что условия заставили членов команды надеть скафандры, система жизнеобеспечения которых была рассчитана только на три часа автономного функционирования. Когда запасы энергии и кислорода в скафандрах истощатся, люди погибнут! И моя поездка вообще окажется бессмысленной.

Как назло ровная поверхность закончилась. Начались холмы, разделяющие верховое плато и обширную каменистую долину, в которой находилась семнадцатая станция.

Стараясь выбирать самое безопасное направление, я крутил руль и беспрерывно работал педалями, пробираясь между нагромождениями оплавленных радиоактивных скал, взбираясь на холмы и скатываясь с них, дивясь удивительной конструкторской гениальности людей, которые создали этот потрясающий вездеход. Оставалось только догадываться, как его колёса умудрялись иной раз удерживаться на камнях, а сильный ревущий двигатель надёжно вытягивал эту немалую массу, не захлёбываясь. Я напряжённо прислушивался к его работе, со страхом ожидая каких-нибудь посторонних звуков, которые могли бы свидетельствовать о появившейся неисправности, но пока техника не давала оснований для беспокойства.

За пятый час пути я прошёл ещё сорок километров. Оставшиеся восемьдесят три километра на Земле показались бы мне сущим пустяком, но здесь они превратились в огромное расстояние, наполненное постоянной опасностью и смертью.

Как сильно я ни стремился попасть к месту назначения, один раз мне пришлось остановиться, чтобы припасть к фляге и похлебать остывшего кофе, который отдавал чем-то химическим и не совсем приятным. Лучше бы она налила мне простой воды. Впрочем, и за это ей спасибо.

Мощные порывы раскалённого сухого ветра ударяли со всей силы по корпусу вездехода, заставляя его иной раз содрогаться, а я каждый раз вздрагивал и хватался за шлем, ожидая нарушения герметичности. Самый страшный момент наступил при прохождении сухого русла древней реки, когда огромный камень метра два в диаметре сорвался и помчался вниз. Системы предупреждения машины взвыли как сумасшедшие, а лобовое стекло залила ослепительно-красная проекция места столкновения. Я ударил по педали газа и резко вывернул руль влево, рискуя завалиться на бок. Машину встряхнуло, она повернула и подпрыгнула на насыпи камней, опасно накренилась, но благодаря своей приземистости и тяжести устояла и так и не перевернулась. Валун с грохотом промчался мимо, в каких-то десяти сантиметрах от правого бока машины, обдал меня лавиной из камней и песка и умчался вниз по руслу, ещё долго грохоча и порождая каменные лавины.

Я сидел в кресле ни живой, ни мёртвый, не веря в собственное спасение и вцепившись в руль. Вытаращенными глазами я смотрел вслед промчавшемуся камню и благодарил сотни часов тренировок, которые выработали во мне отличную реакцию и инстинктивное управление машиной.

Я быстро взял себя в руки и тронулся с места, не дожидаясь, когда очередной валун засадит мне в бочину и закончит на этом поездку. Галька осыпалась под колёсами вездехода, он то и дело буксовал или сползал вниз, так что мне приходилось проявлять все навыки вождения, чтобы всё-таки пересечь русло и продолжить путешествие. Поднимаясь на холм, я всё представлял себе, что когда-нибудь в этом сухом русле снова заструится вода, а по берегам зазеленеют пышные растения, в которых будут копошиться животные.

Плотный ураган блокировал всякую связь, и вот тогда-то я и почувствовал себя по-настоящему одиноким. Во время дежурства на станции рядом со мной всё равно находились люди. Тут же я остался совсем один, наедине с жестокой планетой. Руля и вслушиваясь в работу двигателя, я усиленно гнал от себя мысли, что могу так и не вернуться в безопасное нутро станции, а просто растворюсь в бурой мгле.

Глядя на часы, я давил на педаль всё сильнее, зачастую действуя рискованно. Но сейчас скорость становилась самым главным фактором спасения людей. И аккуратная безопасная езда могла бы их убить. Поэтому, потея от страха и находясь на грани нервного срыва, я гнал машину в песчаном сумраке, надеясь, что смогу избежать опасных провалов и торчащих скал.

Когда на подъезде к станции радио-эфир внезапно ожил и послышался слабый голос какой-то женщины, я вскричал от радости.

– Станция семнадцать! – закричал я во всё горло. – Это машина со станции восемнадцать!

– Рады слышать! – воскликнула женщина. – Быстрее! Пожалуйста!

– Сколько вас? – спросил я, снова возвращаясь к необходимости принятия страшного решения, кого взять на борт, а кого оставить.