Сожги!

Аднан вполголоса выругался, когда дракон поднялся на четыре кривые крокодильи лапы и пополз. Тяжелый хвост и раздутое брюхо оставляли в земле борозду. По ней Аднан и пошел, когда чудовище скрылось из вида. Преследовать дракона, будучи в зоне его видимости, слишком опасно.

Он шел долго. Заводил часы на ночевках, и те в назначенное время поражали чешую на руке легким разрядом электричества. Так Аднан просыпался. На каждый день у него были припасены пакетики, пронумерованные и подписанные именами богов-покровителей недели. В пакетиках лежали дегидрированные водоросли и мясо, а еще порошок, который превращался в воду, если произнести нужные слова. Аднан наполнял кружку, сидел, свесив ноги в траншею, и думал о хорошем. Воду он выпивал за семь с половиной минут — именно столько было отведено на хорошие мысли. Оставшуюся часть дня он шагал, уставал, ставил палатку, заводил часы, спал, справлял нужду, ухаживал за винтовкой и определял, куда пополз дракон, если видел, что его борозда пересекается с другой.

К уничтоженному городу Аднан вышел в сумерках. От предместий и ремесленных кварталов остались одни руины, населенные воющими призраками и подземными червями, но крепость сохранилась в целости. Внешняя стена не пострадала, ее башни выглядели так же грозно, как и сотни лет назад, когда Сожженная Страна еще не называлась так. Сокрушить город не смогла ни одна армия, но летающие драконы справились с этим с видимой легкостью.

Дракон прополз по мосту через наполненный цветущей жижей ров и скрылся в лабиринтах улиц где-то между кольцом внешней стены и центральной крепостью. Засыпанные пеплом и заваленные обломками деревянных укреплений улицы хранили следы тяжелой туши. Ползущий дракон разбрасывал хлам, крушил ветхие здания и чертил в каменной мостовой длинные царапины. Аднан обнаружил несколько сорванных чешуек-изумрудов и спрятал их в сумку, чтобы потом продать. Изумруды хуже всего держатся в драконьем панцире, а почему — никто не знает, даже серпентологи из университета в Кранкенбурге.

Ночевал Аднан в казармах стражи, где еще стояли пирамидки примитивных ружей и длинные копья древнего ордена драконоборцев, которыми одинаково легко срывать с панцирей драгоценные камни и колоть в образовавшиеся бреши. Мумифицированные часовые, судя по всему, держали оборону до последнего и погибли не от пламени, а от яда, который растворил их чешую и превратил кожу и мышцы в подобие резины. Аднан помолился за павших, хотя наверняка не угадал с богом.

Утром он пил воду из порошка и думал о хорошем. Об Л. О том, как будет стучать в дверь.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Шесть.

Семь.

Восемь.

Девять.

Десять.

Подождет немного.

И еще один раз.

Дождется ли Л. этого последнего раза? Не отворит ли дверь раньше? Аднану хотелось бы, чтобы Л. услышала и паузу, и стук за летающего дракона. Слова имеют высший смысл, если произносишь их серьезно, а Аднан был серьезнее некуда, когда говорил, что лишь условный знак — отсчет всех убитых им чудовищ — окончательно свяжет их с Л. судьбы. Что если кто-то постучит шесть плюс один по чистой случайности? Магия непредсказуема, но теория вероятности, которую изучает каждый драконоборец, гласит, что произойти подобное может лишь в одном случае из семнадцати миллиардов. Аднан высчитывал.

Семь с половиной минут не успели истечь. Их разорвал пронзительный вопль дракона. Так кричат либо раненые, либо возбужденные чудовища. Аднан схватил винтовку и выбежал из караулки. Крик доносился откуда-то сверху. Задрав голову, Аднан увидел дракона. Его голова на длинной шее высилась над сторожевой башней, когти впились в зубец. Небо вокруг дракона было по-ночному темным: это расправленные крылья затмевали солнце и не давали ни одному лучу приласкать истерзанный город. Чудовище заклекотало, завизжало, захрипело и замахало крыльями, взметнув пепел в воздух и едва не сбив Аднана с ног. Передние лапы оторвались от зубца, и дракон на мгновение завис, потом тяжело опустился; башня содрогнулась и даже как будто просела.

— Что ж ты так рано? — Аднан вскинул винтовку к плечу. — Не должен же был еще взлететь.

Стрелять наугад — последнее для снайпера дело. Какой бы прочной ни была чешуя дракона, попадание пули чудовище чувствует.