Сожженная земля [СИ]

Что будет, когда Кэрдан допросит Альтуса? О чем он собрался допрашивать казначея? И что расскажет Альтус, независимо от вопросов Кэрдана? Как маг решит судьбу Горация, если узнает о его роли в мятеже?.. Наконец, что Гораций может сделать, чтобы пережить нашествие Иртел, Кэрдана и козлоногих? Маршал думал так напряженно, как никогда в жизни.

Глава 4. Кукловод или марионетка?

Кэрдан устроил Иртел в королевских апартаментах. Физическое тело богини подчинялось законам природы — нуждалось во сне, отдыхе и питании. Маг отдал распоряжения трясущейся от ужаса прислуге, а затем спустился в тюремные казематы.

Когда он вошел в камеру, Альтус рухнул на колени перед заклятым врагом, отныне владеющим жизнью злосчастного казначея.

— Милорд, я все скажу! Пощадите, не отдавайте меня Ей!

— Говорите. Почему вы призывали Ун-Чу-Лай? Они действительно обещали спасти вас?

— М-милорд… я…

— Помните, что мне не стоит труда учинить магическую проверку ваших откровений. Если я выясню, что вы лжете или умалчиваете, вы будете умирать несколько дней. Я еще не предлагал богине подобный способ подношения. У вас все шансы стать пробным камушком.

— М-милорд… я расскажу все без утайки!

— Так начинайте. С начала и до сегодняшнего дня по порядку. Что такое Ун-Чу-Лай, как вы узнали о них, как с ними связались, почему они обещали спасти вас — если обещали.

Дрожа и запинаясь, Альтус начал рассказ. Весной прошлого года во дворец прибыл мерканский купец с пряностями и тканями с далекого материка. По завершении сделки с королевским закупщиком купец попросил приватной аудиенции у казначея, намекнув, что имеет некое взаимовыгодное предложение. Альтус не мог проигнорировать возможность выгоды и принял купца. Казначей не сомневался, что купец попросит права беспошлинной торговли в городе, а в благодарность предложит Альтусу в дар некоторое количество товара. Но визитер заговорил о другом.

Он начал издалека — сколь сложна нынче политическая обстановка в мире, как важны дружеские связи между двумя материками. Мол, в такое нелегкое время нужно заводить как можно больше друзей и союзников, где бы они ни находились. Экивоками и околичностями купец подобрался к сути своего предложения. Некая могущественная мерканская организация хотела иметь человека при дворе Неидов, который будет регулярно передавать информацию о закулисных интригах двора, тайных коалициях и скрытых расстановках сил. Вмешиваться от Альтуса не требовалось — только снабжать информацией. Взамен — те самые редкие ценные товары, на которые казначей рассчитывал перед началом беседы. А также — покровительство, защита и убежище в случае непредвиденной опасности.

Альтус не решился ответить сразу. Он попросил у мерканца времени на раздумье. Тот охотно согласился, не потеряв приветливости и дружелюбия. И предложил казначею в случае согласия связаться с наемником из охраны купца, который останется в столице Неидов. Наемника звали Че. Купец пригласил его в покои казначея — невысокого, светловолосого, с холодным взглядом серых глаз. Че оставил указания, как с ним связаться в случае положительного решения.

Альтус размышлял долго. Предложение купца показалось ему не слишком выгодным. Он остерегался, что связь с таинственными мерканцами может быть расценена как государственная измена. Ллерский шечень и дакрийский шелк вряд ли стоили повешения. Второй части предложения мерканца — защите и покровительству — казначей просто не придал значения. Убежище могло понадобиться ему лишь в одном случае — если он примет предложение чужеземца и будет разоблачен как шпион.

Все изменилось, когда Кэрдан, будучи в то время Придворным Магом — всемогущим временщиком, — пригрозил ему раскрыть финансовые махинации и утаивание казны. Даже король в своей характерной похабной манере намекнул, что ему известны грешки казначея. Альтус понял, что его положение при дворе стало шатким. Тогда он впервые связался с Че.

На вопрос, от чего способны защитить мерканские союзники, Че высокомерно ответил: «От всего». Альтус сомневался, что вражда с первым царедворцем входит во «все». Че ответил: «Можете проверить. Только как вы это сделаете, если Стервятник прижмет вас к стенке, а мы не сможем вам помочь только потому, что до этого вы ничем не помогли нам?»

Наглость и высокомерие наемника сделали дело. Альтус начал сообщать ему сведения об интригах, коалициях, скрытых махинациях при дворе Отона Неида. Когда герцогиня Сарр намекнула ему и канцлеру Ашеру на возможность свержения короля, он поделился этим с Че. Как и своими сомнениями, что подобный заговор обречен на провал. Придворный Маг и его подручные обладают способностями читать мысли. Любой умысел против короля и самого Кэрдана будет разоблачен в одночасье.