Сожженная земля [СИ]

Че выслушал его без единого движения на бесстрастном лице, без единой искорки в серых глазах. А при следующей встрече передал Альтусу поручение поощрять герцогиню в ее планах. Всех, кто будет в них вовлечен, снабдят неуловимой, магически нечитаемой защитой от проникновения в мысли и чувства. Точно так же незримые мерканские покровители обеспечат, чтобы в случае предательства или утечки до Кэрдана не дошла информация о заговоре.

Альтус попытался расспросить наемника, как мерканцы добьются этого. Белобрысый лишь высокомерно усмехался. Тогда Альтус попытался раскопать что-то о загадочных покровителях сам. Он поручил личному секретарю проштудировать несколько книг о политике государств и институций Мерканы. Ежедневно секретарь должен был пересказывать казначею выжимки из прочитанного.

Из докладов слуги Альтус узнал о магических орденах Мерканы. Методом исключения он установил, что ему довелось иметь дело с Ун-Чу-Лай, Орденом Игроков. При следующей встрече с Че он обронил это название. Надменное лицо блондина изменило выражение. Он не подтвердил и не опроверг догадку, предложив казначею не искать имена, а извлекать выгоду из положения. Альтус уверился в правоте предположения.

Когда заговор Гретаны набрал обороты, Че сказал, что ему будет проще защищать казначея, находясь во дворце, поблизости. Альтус взял мерканца в свою свиту. Впоследствии он не пожалел о решении. Че уберег его в Сожжении и Потопе. А после Потопа ушел. Он предупредил, что вскоре явится новый агент Ун-Чу-Лай. Для казначея ничего не изменится. Защита, укрытие и покровительство в обмен на информацию.

Однако все сложилось совсем не так, как обещал Че. Его преемник почти не требовал информации от Альтуса. Казначей быстро понял, почему. Новый агент Ун-Чу-Лай занимал куда более высокое положение при дворе. Он сам пребывал в центре интриг и коалиций. Информация была ему не нужна. Он требовал от Альтуса действий. А еще скрывал лицо и голос.

После встреч с новым агентом у Альтуса не откладывались в памяти ни тембр голоса, ни интонации. Лицо и фигуру агента скрывал туман. Он не назвал своего имени, а предложил казначею называть его «Че» — по старой привычке, чтобы не путаться. Новый «Че» был магом.

Он не спрашивал Альтуса о существующих коалициях. Он заставлял создавать новые коалиции. Например — с маршалом Горацием, отвергнутым любовником Гретаны. По наущению второго Че казначей подкатил к маршалу, напомнил, что они оба — единственные выжившие соратники по мятежу. Им стоит держаться друг друга.

А когда дружеские отношения с Горацием были налажены, «Че» приказал непринужденно намекнуть, что неплохо бы еще раз сменить правление на троне. И вызнать у Горация, кого он считает наиболее подходящей кандидатурой вместо Гретаны. Гораций склонился к кандидатуре принца Конара Гелла.

Очевидно, Ун-Чу-Лай решили переиграть по новой. Устроить повторный государственный переворот. Альтус ничего не узнал об этом. Встреча с Че, где тот узнал о симпатиях Горация к принцу Конару, оказалась последней. Больше казначей не видел агента. С тех пор прошел почти месяц. А сейчас явилась богиня, а Ун-Чу-Лай никак не дали о себе знать. Новый Че, в отличие от предшественника, не сделал ничего, чтобы вытащить казначея из заварушки.

Кэрдан внимал каждому слову Альтуса. Выпытывал мельчайшие подробности. Сгусток магии, невидимый казначею, окутывал его голову во время допроса. Серый туман должен был позеленеть при попытке солгать и пожелтеть — при попытке скрыть информацию. Альтус не пытался ни лгать, ни утаивать. Туман оставался серым.

Наконец Кэрдан встал, выжав Альтуса, как губку.

— Благодарю за ценные сведения, милорд. Наша беседа окончена. Прощайте.

— Милорд! Я смогу выйти отсюда?!

— Завтра же. Вы будете повешены за государственную измену.

— Милорд, но вы обещали!!!

— Я обещал вам мучительную смерть в течение нескольких дней, если будете лгать и молчать. Я не обещал вам жизни, здоровья и процветания в обмен на правду. Я не отдам вас богине. Она не принимает преступников, а государственная измена — преступление. Вы умрете на виселице, друг мой Альтус, относительно скорой и легкой смертью. Отмаливайте свою грешную душу. Может, Создатель примет ее в райские кущи. В чем я сильно сомневаюсь.

Кэрдан вышел из камеры, не слушая вопли Альтуса, и запечатал ее заклятьем. Он выбросил из головы обреченного в ту же минуту, как повернулся спиной к его узилищу, думая лишь о самом рассказе. Самые страшные подозрения подтвердились. Долгое время адепты Ун-Чу-Лай были у него под носом. В столице, во дворце, наверняка — в Магической Академии.

Девять магов сбежали от него в Айлене, в том числе — Артан. Увели с собой детей фей. Как хорошо, что благодаря выдержке и смекалке он не ударился в панику немедленно. Первое, что сделал Кэрдан в тот вечер, пробудившись, позвал Артана — отдать распоряжения. И не услышал ответа. Он просканировал ментальное поле замка — ученика не было.