Сожженная земля [СИ]

— У меня для вас хорошие новости. Старых будет не семеро, а лишь трое. Гретана отправила четверых охранять границы от вторжения Зандуса. Но даже с оставшейся троицей вступать в схватку не придется. Вы не задержитесь во дворце надолго. Лишь заберете тело маркизы — и тут же сбежите. Старые не успеют отреагировать. Они не ждут от нас решительных действий. Они считают, что без милорда Придворного Мага мы ничего не стоим. Докажем им обратное. А заодно дадим сигнал милорду, что мы не рассеялись, а готовы к действиям, и ждем его возвращения.

— Я готов! — воскликнул Кимар. — Хорошая драчка нам не помешает! Зададим жару Старым и ренегатам!

Собрание потонуло в гомоне и гвалте. После двух часов бурных обсуждений Артан утвердил план операции и назначил ответственных на каждый участок. Лорду Феласу предстояло возглавить налет на Распет. Артан выделил под его начало десяток горячих головушек, которые отчаяннее прочих рвались в бой. Керф Брогар и леди Эйтана отвечали за доставку тела маркизы Долан из королевского дворца. Сам Артан принял решение остаться в Айлене вместе с тридцатью магами — на случай, если Айлен вздумает закрыться от них, когда многие сильные маги окажутся снаружи.

Взбодрившиеся маги разошлись, предвкушая атаку на Распет. Артан вышел вместе с Беделин, с которой в последние дни проводил все больше времени.

— Милорд, это огромный риск… Те материалы в Распете действительно стоят того?

— Они ценны, леди Беделин, но еще более ценна возможность дать людям действовать. Мы засиделись в Распете, и это медленно отравляет нас. Мы зализали раны. Мана кипит и клокочет в нас, ей нужно дать выход. Разве вы не чувствуете этого?

Беделин покачала головой.

— Я даю выход мане во время занятий. Феи очень способные ученицы. Иногда я недоумеваю, почему я учу их, а не наоборот. Эти девочки кажутся такими умудренными жизнью и своим особенным знанием… Да и мальчишки не так просты. Обучать их — настоящий вызов для меня.

— Вы — потрясающее исключение, леди… Большинство магов тяготится сей работой. Кажется, меня ненавидят за то, что я заставляю обучать детей магии.

— Не могу поверить…

— Вы — прирожденный педагог, Беделин. Как же мне… как же нам всем повезло, что вы не присоединились к ренегатам.

— Вы правда так считаете? — у Беделин дрогнул голос. — Мне кажется, я плохо справляюсь. И совсем лишняя здесь. Никому не нужна.

— Нет, Беделин! Вы нужны мне! Больше чем кто-либо здесь.

В голосе мага прозвучал такой пыл, что Беделин насторожилась. Ее напряжение не ускольнуло от проницательного Артана.

— Простите. Я не должен повышать голос.

— Милорд, это правда, что Старых осталось лишь трое? Или вы хотели успокоить нас?

— Я бы не стал успокаивать за счет преуменьшения опасности. Это повышает риск. Гретана действительно услала четверых Старых Магов к границам. Король Зандуса забрал обратно отвоеванные земли и вторгся в Тарву. Маги должны усилить охрану рубежей.

— Откуда вам это известно? Мы сидим здесь, отрезанные от мира, и не знаем, что творится…

— Не отрезанные. Неужели вы думаете, что я не сохранил связь с внешним миром? Это было бы огромной ошибкой. Мы спрятались от мира, но не спрятали мир от себя.

Беделин ничего не ответила. Она была удивлена. Оказывается, их молодой лидер умел интриговать. Она-то считала его только фанатом академического обучения и магических тренировок… А он, как и прежний глава Академии, прячет козыри в рукавах и не спешит делиться ими.

— Приходится, — рассмеялся Артан. В ту же секунду Беделин ощутила у себя в голове легкий холодок чужого прикосновения.

— Милорд!.. — возмущенно воскликнула она, осознав, что он вторгся в ее сознание.

— Простите, леди Беделин. Этого больше не повторится.

— Да уж не повторится, — сердито буркнула девушка. — Теперь я поставлю защиту.

Выходка Артана настолько вышибла почву из-под ног, что Беделин утратила привычную вежливость и сдержанность.

— Не ожидала от вас, милорд! От кого-кого, но от вас!

Артан напустил на себя виноватое выражение, но тут же снова рассмеялся.

— Вы выглядели так… озадаченно! Словно вместо меня перед вами вдруг материализовался сам Айлен. Я не смог удержаться, чтобы не подсмотреть, что же с вами творилось!

— Надеюсь, вам понравилось.

Беделин не собиралась менять гнев на милость. Магические вторжения в сознание преподавателей и студентов были запрещены в Академии. Всем, кроме ее прежнего главы — но об этом Беделин не знала.

— Вы в самом деле сердитесь на меня? Умоляю, простите, леди Беделин!

На этот раз раскаяние Артана выглядело искренним.

— Я и помыслить не мог, что настолько расстрою вас… Если бы я только знал, никогда не стал бы так поступать. И впредь не стану.

— Уж постарайтесь. Не переношу, когда меня пытаются вывернуть наизнанку! И вы — последний человек, кто казался мне способным на такое.

— По правде сказать, если бы я не доверял вам безоговорочно, то подумал бы, что вам есть что скрывать. Почему вы так встревожены, леди Беделин?

— Потому что я тоже доверяла вам безоговорочно! Как оказалось, напрасно.