Созвездие гончих псов

— Ага, а мне тут годами бродить не скучно?! — возмутился и, кажется, чуть снова не сорвался Том, но сдержался и продолжил:

— Тварь существовала здесь изначально. Ну, если и не изначально, то очень давно. Тогда еще, скорее всего, людей на Земле не было. Она… Или какой-то демон, или кто-то вроде того, — он почесал в затылке — совершенно человеческим жестом. — Имени у твари нет… Во всяком случае, на нашем языке. Но давно — в очень древней древности — тут обитал один народ. Прямо в пещерах, почти не выходя на поверхность. Они знали о Твари и по мере сил боролись с ней. Конечно, на самом деле они мало что могли с ней сделать, но их колдуны нашли способ усыпить ее на тысячи лет. Дальше… Народ веками охранял магический алтарь, который поддерживал сон твари. Я видел его — жуткая штука. Весь разрисован ее изображениям и прочей гадостью — такой, что мои рисунки, что вы видели, и в подметки не годятся. Неудивительно, что через какую-нибудь там тысячу или две лет все забыли суть алтаря и стали попросту поклоняться этой твари. Молились ей, обряды там всякие делали… А потом случайно домолились до того, что разбудили ее. Тварь разбираться не стала, а просто-напросто перебила почти всех, кто был в пещере…

— А откуда это все известно? — задумчиво спросил Рик. — Те, кто выбрались… Они…

— Да при чем тут они? — с раздражением воскликнул Том. — На их языке тварь называется как-то причудливо… Но это означает что-то вроде «собиратель душ». Все, кого она убила, остаются в пещере навсегда.

— И все те ее поклонники… — до меня начало доходить. — Все они тут?! Сколько же их?!

— Много. Сотни две. — Томас махнул рукой куда-то в сторону. — И они не как я. Я-то еще ладно, а они тут уже знаете сколько лет бродят? За такое время не только у демонопоклонников, у кого хочешь настроение испортится.

— А с тобой-то что было? — поинтересовался я. — И с твоими товарищами?

— Приехали мы на выработку золота. Ну а тут эти… Сначала демонопоклонники иллюзии наводили, это еще ладно, хотя пара наших сорвалась в пропасть их заботами, — в голосе призрака прозвучала явная зависть. — А потом и тварь нас учуяла. Она была медленная… Но очень голодная. Пока ожидает жертв, все так же спит у себя где-то, привыкла уже. Но вообще же… Она нас и начала убивать. По одному. Я последним был. Я уже собирался сбежать… И сбежал бы. — Томас состроил сердитое выражение лица. — Но мне очень не вовремя встретился один из моих товарищей. Уже мертвых на тот момент. Я перепугался… Но он попросил меня выслушать его. И еще попросил взять все запасы краски и нарисовать на входе всяких ужасов. Чтобы, мол, никто больше не зашел слишком далеко.

— До моста рисовать надо было… — почесал затылок Рик. — И она тебя настигла, да?

— Именно. Я уже заканчивал, а тут она набросилась… Страшенная, злая, и от нее такое чувство страшное исходит… — призрак поежился. — Ну да вы сами видели. Она меня прямо-таки на месте растерзала. Хоть и было и больно, и страшно… А я надеялся, что быстро. Но нет. — Томас вздохнул. — Смотрю, боль вроде бы прошла… Но я не умер. Или хотя бы не до конца. И тварь… Вроде как со стороны. И меня грызть продолжает, и… Уже не меня. Не сразу понял… А когда понял… — он сжал губы и печально замолчал.

— То что тогда? — не выдержав, спросил Рик. На мой взгляд, вопрос был слишком уж личного характера, но узнать все подробности этой истории действительно хотелось. Хотя бы для того, чтобы знать, с чем нам, возможно, предстоит столкнуться в ближайшем будущем.

— Тогда я нашел того, кто попросил меня остаться и нарисовать отпугивающие надписи… И как следует треснул ему по шее. Он клялся и божился, что ничего такого не хотел, но мне было уже как-то все равно, — угрюмо сказал призрак. — А о том, зачем нужны вы и ваши друзья, узнаете чуть позже. Пришли.

Я удивленно посмотрел вперед. Голая стена, никакого прохода. Куда же это мы пришли? Или здесь есть какой-то секрет? Непонятно. Остается надеяться, что разговорившийся призрак сейчас все объяснит.

III.

— Как это — пришли? — Рик тоже удивился. — Здесь же…

— Голая стена? — усмехнулся призрак. — А вот увидите…

Но я не увидел. Со всем своим звериным зрением, слухом и нюхом я совершенно не успел заметить, куда и как нажал Томас, делая свои пальцы неожиданно осязаемыми. А может быть, он никуда и не нажимал, просто оперся о скалу, шепча какое-нибудь свое призрачное заклинания — откуда нам знать? Я увидел только, как то, что я только что считал монолитной стеной, затрещало и резко повернулось, открывая проход. Узкий, но достаточный, чтобы мы с Риком проскользнули внутрь.

— Побродишь тут столько, сколько я — и не такое знать будешь, — не без гордости в голосе сказал Томас. — Обычно я прохожу прямо сквозь стену, но и вход для тех, кто так не умеет, здесь тоже есть — на всякий случай. Это мой личный уголок в этих дурацких подземельях. Здесь нас никто не услышит… Даже оно.