Созвездие Льва, или Тайна старинного канделябра

– А хоть бы и корабли! – вскидывала она голову. В жизни не видевшая ни одного корабля, Саша тем не менее не сомневалась, что эта наука окажется ей под силу. Хмурясь, смотрела она на Алексея, ища в его лице осуждение извечной бабьей дурости.

А Алексея, напротив, забавлял простодушный, но искренний интерес этой деревенской девушки к наукам – такое редкость было встретить и среди дворянских детей. И еще более его манила и удивляла одновременно Сашина манера разговаривать с ним, не опуская глаз – только румянец алыми маками расцветал на щеках, и колдовские зеленые глаза загорались взволнованным сиянием.

– Может, еще и капитаншей попросишь тебя назначить?

– А что, и капитаншей!

Стоило вообразить ее такой, в напудренном парике и треуголке, в камзоле с золотым шитьем на вороте и обшлагах и с подзорной трубой в нежной, белой руке… И голову, и без того уже забубенную, можно было потерять от этой картины!

Книги, карты, измерительные линейки – все полетело на пол. На минуту Саша испугалась, что этот внезапно тяжело задышавший мужчина сграбастает ее в охапку, по-медвежьи стискивая и давя девичьи кости, – но он наклонился над нею, взял обе руки в широкую свою ладонь, прижал к гулко бьющемуся сердцу.

– Люба моя, никому тебя не отдам… Всю жизнь беречь буду!..

Так они полюбили. И любовь у них была подобна охватившему сухостой пожару – сразу большая, обжигающая, поглотившая их целиком и без остатка и такая огненная, что никто другой и близко не подойди.

И они не особенно таились – уже на второй день вся дворня знала, что Саша до зари не покидает барскую опочивальню. А когда выходит и идет по двору, то ступает не воровато и озираясь, как положено бы таким забывшим совесть девкам, а с непонятным для всех вызывающим достоинством, высоко неся свою срамную голову. Дворовые люди только дивились такому бесстыдству:

– Недаром еще отцы наши говорили: держи девку в кувшине, а выглянет, так пестом! Бивали, видно, такую – да все мало!

Вслед ей перешептывались и плевались – но украдкой, втихую; боялись барина. А сам барин, казалось, ни бога ни людей не стыдился. Бывало, что и среди дня, прямо посередь двора, настигнет бесстыжую, перехватит поперек стана, поворотит к себе и вопьется прямо в уста таким поцелуем, что смотреть больно! А она-то, она-то – хоть бы гнева барыни устрашилась, так ведь нет – обовьет белыми руками, прижмется к нему, как к дубу, и не видит никого вокруг – только глаза полыхают чертовым огнем. Ведь недаром же говорили про нее в деревне: «Бесовское семя!»

Так прошло несколько месяцев. Весной Алеша должен был уехать на учение в Голландию. В конце осени, на Покрова, выпал первый легкий снежок, а вслед за ним и другой, рыхлый, основательный. По первому санному пути прибыл из Москвы и посыльный от мамаши, долго отряхивался в сенях, стучал рукавицами, потом достал из-за пазухи письмо, написанное писарем под диктовку, – сама Екатерина Епанчина грамоты не разумела:

«Приезжай, Алешенька, голубь мой, поживи дома, наперед как на чужбину тебе отправляться… Хоть повидаю тебя, ангел. Может, вдругорядь и не сподобит господь к сердцу тебя прижать – слаба я, сердце иной раз так и заходится, чую, недолго мне, грешнице, землю тяготить… Быть может, и не увижу я твоего возвращения из Голландии этой, приезжай, Алешенька, порадуй меня – вместе б вечерню стояли…»

…Алексей перечитал письмо, вздохнул, отложил в сторону. Маменька, зная его упрямый нрав, не приказывала, а просила. Он всегда был ей добрым сыном, хотя и имел за душой кое-какие шалости, как то и положено в его годы – ведь дело-то, как известно, молодое. Но Саша, Саша… Он и сейчас видел ее силуэт, расплывающийся во вставленном заместо стекла в оконную раму куске слюды. Да и без того видел – стоило только закрыть глаза: вот она идет, неторопливо и мягко ступая по скрипучему снегу, в накинутом поверх дольника овчинном тулупе, в цветной шали с кистями – его подарок к Покрову…

И как всегда, когда стоило ему – все равно – увидеть ли, представить ли Сашу, огненный жар желания, который непонятным образом сочетался в нем с невыразимой нежностью к этой девушке, заслонившей от него все, что было когда-то дорого и любимо, поднялся в Алексее и в считаные секунды добрался до груди, звоном кинулся в голову.

«Родная моя… Любимая… Больше себя самого люблю тебя, больше самой жизни…»