Созвездие Русалка

Майерс посветила фонариком на стену, откуда вышло существо. Волокна поредели, будто пытаясь уйти от наглого вторжения. Истончившись, они разбежались в стороны, распахнув проход в темный и ржавый коридор. На потолке болтались обломки шахтовых перегородок, клетки местами отошли. Провода не искрились, но мертвыми лианами свешивались из панелей. Тут и там оставались следы розовых полипов. При внимательном рассмотрении их края едва заметно трепетали.

Отпугнув кусок стены лучом, Майерс смело перешагнула порог. Тейт пролез следом. Пол неприятно холодил босые ступни, царапал их. Настолько привычно и настояще, что почти успокаивало.

– Я должна кое-что показать тебе, капитан. Но это… В общем, сам увидишь.

Они двинулись по тоннелю. Это был широкий проход между секциями, периодически на стенах встречались полустертые цифры “В-12”, “В-14” и другие. Они, как правило, предшествовали поворотам. Некоторые вели вверх или вниз, тогда буквы менялись на “А” или “С”. Типичное обозначение секций. Все это походило на заброшенный космический корабль, сброшенный на морское дно. Здесь было пусто и влажно. Влага облюбовала все: стены, пол, потолок. Она тонким слоем покрывала предметы. Зачерпнув походя немного ее на пальцы, Тейт сделал вывод: не вода. Тот самый жир, которым Тейт спасался от холода.

– Верно, – будто услышав его мысли, сказала Майерс, – это они. Им удалось как-то захватить это судно. Я не знаю, чье оно, но похоже на одно из наших, только намного старше. Ему лет двести или больше.

– Оно отлично сохранилось.

Тейт попытался улыбнуться, вышло косо. Майерс также наигранно ответила ему. Набрав воздуха в легкие побольше, Тейт решился спросить о том, что волновало его больше всего:

– Кто-то еще выжил?

Шаг сбился, Майерс опустила глаза. На ее лицо упала тень. Она неопределенно мотнула головой, что можно было счесть и как “да” и как “нет”.

– Я… Кхм. Давай обо всем по порядку.

Она неуверенно прикусила нижнюю губу, а Тейту расхотелось спрашивать. Они свернули в проход, обозначенный “С-21”. Короткая лестница кончилась сплошной дышащей стеной. Луч фонарика уперся в нее и сверлил до того момента, пока стена мягко не поддалась, раздвинувшись.

– Будь готов, капитан.

Глава 6. Клонирование

Огромное складское помещение опутали серо-розовые полипы. Среди них холмами наросли резервуары с пористыми бортами. В голубоватом кристаллисе под мягкими искрами света плавали плотные куски. Чьи-то останки. Руки, ноги, тела и головы – все клокотало в диком коктейле. Они бестолково перемешались как обрезки в студне. Внушительные полупрозрачные щупальца, свисавшие с потолка лианами, равномерно гоняли их от края до края. Ненужные части вроде волос или ногтей, чешуй и игл сливались по длинным трубкам в отдельный котел.

К горлу снова подкатил рвотный позыв. Тейт едва сдержался, зажав рот ладонью. Он не смог долго на это смотреть и отвернулся.

– Они что, едят это?

– Я не до конца поняла. Кажется, они это используют, чтобы делать таких же, как они. Клонируют себя или что-то такое. Так сказал Хадди, но он сам не уверен.

Внезапная мысль заставила Тейта встрепенуться.

– Так Хадди жив? Отведи меня к нему.

Майерс как-то странно посмотрела на него в ответ, но кивнула. Они вернулись к туннелю и поковыляли вперед. В один момент Тейт понял, что может идти самостоятельно, и перестал на нее опираться.

– Как давно мы здесь?

– Не знаю, я сама проснулась пару дней назад. Если это были дни… Время тут так смазано. Меня нашел Хадди. Он меня разбудил и сказал искать тебя.

– А Осовски и Куин?

Косички мотнулись по плечам вслед за отрицательным движением подбородка. Майерс не смотрела ему в глаза, когда отвечала.

– Мы их не нашли.

Этот короткий ответ сказал больше, чем могло бы пространное объяснение. Тейт горько выдохнул и сжал ладонь в кулак. Не нашли…

– Мы не нашли никаких признаков инопланетных цивилизаций. Как бы человечеству ни хотелось верить в обратное, все наши исследования показывают, что в космосе мы совершенно одиноки. Нами не было обнаружено не только чужих следов, но и минералов, не схожих с земными. Многолетние притязания в этой области позволяют заключить, что любые надежды на встречу с другими формами жизни тщетны. Вероятно, жизнь существует лишь в понятии, привычном нам.

Конференция “Наука и феномен жизни” проходила ежегодно. Тейт попал на нее нечаянно: у него выдался небольшой отпуск, в который делать было особенно нечего. Когда Тейт не ходил к кораблю, он сидел у себя в отсеке и занимался примерно ничем. Бестолково смотрел передачи, не зацикливаясь ни на одной из них, и листал новостные ленты.

Тот день он проводил ровно так же, пока не пришло сообщение от Майерс: “Капитан, ты скоро скиснешь у себя в четырех стенах. Пойдем на конференцию”. К своему удивлению, Тейт согласился. Сейчас они с Майерс пили кофе напротив зала, где взял слово Али Хадди, выдающийся и всеми признанный космолог. Его речь транслировали на большом экране.