Созвездие Русалка

Тейт задал вопрос бездумно и тут же осознал оплошность. Хадди вздохнул. Новый прилив разбежался от его груди к животу и следом кругами по глади. Жилы кристаллиса сверкнули ярче, разукрасив отблеском нависший живой тканью потолок с трубками.

– Не думаю, что мне долго осталось, – проговорил он наконец, – мое тело меняется. Оно становится менее послушным и более жидким. Я не чувствую ног. Честно говоря, мне страшно смотреть вниз. Но как ученый я полагаю, что мой долг – сделать все возможное для изучения. Эта мысль поддерживает меня.

С такими словами Хадди двинулся к противоположному краю резервуара. Он перемещался медленно и плавно. Спина подтаскивалась за головой подобно тому, как гигантская улитка несет за собой панцирь. Физическая нагрузка давалась ему с трудом. Раньше его кожа была плотной и розоватой, теперь же она разбухла, переливалась бело-синим с фиолетовым. Волос на голове не осталось.

– Здесь панель управления. Мое нынешнее состояние все-таки имеет ряд преимуществ. Например, панель реагирует на мое прикосновение. Я все еще пытаюсь разобраться в механизме, однако с ее помощью я смог найти мисс Майерс и вас, Вальсонг. В ней есть данные обо всем корабле.

Тейт оживился. Смена темы разговора его обрадовала. Он, уже твердо держась на ногах, подошел ближе, чтобы видеть, о чем говорил профессор. Правда, не питая доверия к жиже, выдержал расстояние между собой и резервуаром. Заглядывать внутрь не хотелось.

Хадди провел ладонью по борту, выступавшему вверх больше других. Серый край сначала порозовел, потом покраснел. Жир из резервуара потянулся к нему тонкой струйкой, заполз выше и налепил подобие линзы на выступ. По ней переливом пробежал огонек, который растекся внутри раскаленным железом.

На экране вспыхнули фигуры разных размеров и цветов с надписями на неизвестном языке. Хадди пролистнул один из прямоугольников, два раза нажал на белый круг и отвел в сторону – открылась карта корабля. Не целиком, а той секции, в которой они находились. Строение почти не отличалось от земных. Пусть внутри они существенно разнились, но каюты по расположению соответствовали большим колониальным кораблям. Тейт не раз посещал их. Такие использовали для перемещения колонии на новое место жительства.

– Заметили? – слишком густым и низким голосом спросил Хадди. – Это один из наших кораблей. Довольно старый, но определенно сделанный человеком. Все соответствует людским размерам, коммуникации тоже остались. Переделано лишь нутро, система управления и это.

На последнем слове Хадди обвел подслеповатыми глазами темное помещение. Стены здесь целиком занимала серая-розовая масса. Но теперь Тейт мог видеть в ней то, что не замечал раньше: она не лежала плотным слоем. На ней наростами бугрилось подобие мха. Изредка выпуклости шевелились, а если отвернуться, в следующий раз они могли переместиться на иное место.

– Я все еще не до конца понимаю. Они едят нас или что?

– Они захватывают чужие корабли и делают из них свои, капитан, – Майерс скрестила руки на груди и уставилась в стену. – А живых они переваривают… В это.

Профессор вполголоса всхлипнул. Майерс, опомнившись, с извиняющимся выражением на лице поднесла ладонь к губам.

– Смею предположить, что это их способ размножения. Если судить по изменениям, какие происходят с моим телом, оно скорее трансформируется, чем распадается. Да, оно само становится кристаллисом, но, как бы сказать, я ощущаю с ним некоторое единение. Он словно продолжает меня. Все, что есть в этом резервуаре – я. И все, что я – оно.

Взгляд Хадди затуманился. Он уставился на жижу прямо под собой, и от этого стало жутко. Тейт невольно рванулся к резервуару, с силой сжав борт.

– Хадди, послушайте, не отчаивайтесь. Мы найдем способ вас спасти, только сохраните себя. Ваш ум нужен колонии, нужен нам. Без вас мы не выберемся отсюда.

Профессор, отвлекшись, печально покачал головой.

– Для меня уже слишком поздно. Но для вас еще есть надежда, и я собираюсь вам помочь. Подойдите ближе.

Тейт в отчаянии склонил голову, совладев с желанием закричать. Тело пробил озноб. На плечо успокаивающе легла ладонь Майерс, чуть сжав. Короткое прикосновение отозвалось теплом, вызвав чувство стыда за невольную слабость.

– Я в норме.

Он убеждал скорее самого себя. Майерс тактично кивнула. В ее серых глазах плескались синие искорки отражений экрана, к которому вернулся Хадди.

– Готовы?

– Да, конечно, профессор. Расскажите, что мы можем сделать.

Глава 7. Диалог

Башня командного пункта выступала над кратером. В окна вливалось припорошенное пылевыми облаками небо. Лучи двойной звезды раскрасили его радугой, сделав похожим на северное сияние. Тейт, помнится, так и застыл, рассматривая удивительное явление.

– Видел когда-нибудь такое?

Куин скрестила руки под грудью и добродушно ухмыльнулась. Тейт покачал головой.

– Мой прадед рассказывал, что наблюдал похожее на Земле. Покрасивее шлейфа галактики будет, а?