Созвездие Русалка

Возле В-17 их настигло существо. Оно перевалилось голубоватой жижей через порог соседнего отсека. Полупрозрачное тело удлинилось, сформировав подобие головы, огонек внутри бешено заметался. Существо раскрыло полную черноты пасть, потянувшись к ним.

Майерс щелкнула кнопкой, направив луч на огонек. От протяжного свиста заложило уши. Существо всколыхнулось волной и осело, растекшись лужей по полу. Только когда огонек разлился отблеском тепла, Тейт понял, что задержал дыхание.

– Господи, – только и обронила Майерс.

Она ускорилась, Тейт не отставал. Он чувствовал себя намного лучше. Еще чуть-чуть – и окончательно придет в норму. Если в мире осталось такое понятие.

На уровне “С” наросты дочиста пожрали под собой металл. Они закрывали проходы гроздьями переспелого винограда, едва заметно шевелясь. Воздух отяжелел, влажность подскочила. Продираться приходилось с помощью фонарика. От его света розоватая ткань с синими прожилками жалобно скукоживалась и расползалась по швам. Тейт старался не притрагиваться к ней, переступая распластавшиеся ошметки. Те жались к стенам, стоило отвернуться, и живо врастали в них.

Пробираясь сквозь наполовину раскрытые двери, Тейт подпрыгнул. Что-то теплое коснулось пятки. Взгляд через плечо уперся в бугор из стенной ткани, вмиг налипший в нескольких сантиметрах от ноги там, где только что ничего не было. Майерс раздраженно посветила – и бугор растаял.

– Капитан, ты в порядке? Нам нельзя задерживаться, иначе…

Она недоговорила. Тейт глубоко вдохнул и выдохнул, убравшись от расплывшейся ткани. Они поспешили дальше, старательно избегая контакта со стенами.

Временами из сумрака долетал еле слышный шорох. Нечто огромное и незаметное неумолимо ползло за ними, скрываясь под пологом черноты. Мерзкое дыхание из смеси серы и аммиака щекотало шею, заставляя прибавить шагу.

У метки “С-4” по стенам пробежала косая волна. Тейт подумал, что его сознание помутилось, когда пол под ногами качнулся. Майерс протянула Тейту ладонь.

– Это обман, – прошептала она.

Он в ответ сжал ее пальцы. Крепко держась за руки, они вошли в ангар.

В ту ночь Тейту не спалось. В его каюте не было окна, а он устал пялиться в потолок. В рубке дежурила Куин, поэтому Тейт направился в переговорную, соединенную с небольшой кухней. Он хотел отвлечься.

Капсула с успокаивающим напитком упала в кружку. Тейт залил ее теплой водой, выпил половину и подошел к иллюминатору. Корабль рассекал космос на дикой скорости, но звезды намертво присосались к черноте. По чуть-чуть уменьшалась планета справа. Она делала полный оборот вокруг своей звезды за четыреста двадцать один земной день. В прошлый раз нужный астероид вышел на ее орбиту, тут его и подобрала команда. Теперь путь лежал дальше.

– Не спится?

Майерс вошла, тряхнув головой, будто сгоняя сон. Плотно сплетенные косички дерзко хлестнули по ушам. Темная кожа выделялась под белой майкой. Майерс подошла к аппарату и закинула кофейный шарик в кружку, разбавила кипятком. Переговорную пропитал тяжелый насыщенный аромат.

– Пить кофе в попытках уснуть – плохое решение.

Она улыбнулась, обнажив белые зубы, и пожала плечами. Тейт с трудом отвел взгляд от лямки, пересекшей выступающую ключицу.

– Если все равно не сплю, какая разница?

Дождавшись, пока шарик растворится, Майерс села за стол. Тейт последовал ее примеру, пригубив напиток. Он все-таки планировал уснуть сегодня. Завтра они выходят в межзвездное пространство недалеко от астероидного пути. Если повезет, один из обломков древних планет будет с кристаллисом. Если нет, придется прокладывать курс в новую систему.

Зашуршала упаковка: Майерс выдавила в рот тюбик жидкой еды со вкусом тирамису. Тейт не ел настоящее пирожное, да и Майерс тоже. Они никогда не узнают, похож ли этот вкус на тот, каким когда-то наслаждались их предки.

– Вкусно?

– Сладко.

Майерс скривила нос. Когда она так делала, верхняя губа приподнималась, а на носу появлялась глубокая морщинка. Тейт хмыкнул. Они не были близки, но долгие путешествия заставляли наладить контакт. Иначе в команде выжить.

– Знаешь, когда я смотрю в космос, то иногда думаю: а что, если бы мы встретили неземную форму жизни? Что-то совершенно на нас непохожее. Было бы оно враждебным или нет? Получилось ли бы у нас поговорить? Нашли бы мы общий язык с чем-то, что совершенно от нас далеко?

Тейт открыл рот, чтобы привычно отшутиться или сказать, что все это глупости, но Майерс упреждающе подняла ладонь.

– Подожди, не говори, что я сошла с ума! Представь на секунду, что такое произошло. Мы встретили инопланетную жизнь. Она совсем не такая, как мы. Разговаривает иначе или вообще не издает звуков. Может, ощущает окружение через только ей известные волны, которые мы еще не открыли. Выглядит как облако или невидима для нас. Как бы мы тогда поняли, что это жизнь? Что оно живое и разумное?

Сделав глоток скорее, чтобы собраться с мыслями, чем из-за жажды, Тейт пораскинул мозгами. Он почесал переносицу в том месте, где у Майерс появилась морщинка, и возвел глаза к потолку.