Созвездие Стрельца, или Слишком много женщин

– И я ее кушала. Еще предложила Маргариточке картошек отварить, но она отмахнулась: неохота возиться, говорит… и свет, говорит, нельзя включать.

– Так, курочка отпадает. Что еще?

– Ничего… Хлеб… я его тоже съела, кусочка два… Потом чай пили. Больше ничего.

– Этого не может быть! Вспоминайте еще!

– Да милый ты мой, – взмолилась Людмила Витальевна (почему-то именно сейчас мне вспомнилось, как зовут Ритину квартирную хозяйку), – да что ж ты меня как врага какого пытаешь?! И так вспомнила все, что было, скрывать что-то мне резонов нету. Кушали мы курицу, вон ее косточки, в мешочек собранные, в мусорном ведре валяются. Хлебом закусывали. Ничего больше, кроме чая, в рот не брали. Ну что еще сказать-то. Курицу эту я как есть употребляла, а Маргариточка чуток присаливала. Вот и все.

– Что-что? Присаливала? Та-ак…

Я рванулся на кухню, включил свет, разворошил все, что стояло на столе. Салфетки, сложенная с краю стопка газет – ага, вот! – деревянный набор для специй в виде трех разноцветных грибочков. Я осторожно взял с подставки тот, который был чуть припорошен сверху белым налетом. Соль?

Посмотрим…

Высыпав в ладонь чуть-чуть белого порошка, я положил на язык несколько кристалликов. Сладковато-кислый, мало похожий на настоящую соль, вкус. Это не соль!

Опомнившись, я сплюнул в раковину и хорошо прополоскал рот.

Итак, это не соль. Я не знаю, что это, но это не соль. Но это – именно то, чем отравили мою Ритку!

В следующую секунду я находился в комнате и с бешенной скоростью листал справочник в поисках номера приемного покоя больницы, в которую увезли девушку.

– Состояние тяжелое, – сказал мне участливый голос после того, как сверился с каким-то своим списком. – Но надежда есть.

– Скажите, что с ней?

– Отравление.

– Вы уже установили – чем?

– О да, симптомы очень типичны. Отравление нитритом натрия. Через 15–40 минут после еды тошнота, рвота, слабость, понижение артериального давления, потеря сознания. Не исключен летальный исход. Но вы не беспокойтесь, – спохватились на том конце провода, – не беспокойтесь раньше времени. Судя по всему, количество попавшего в организм больной нитрита относительно невелико. Вытащим вашу Мурашко, не беспокойтесь, вытащим!

Я медленно опустил трубку на рычаг.

Из коридора, где по-прежнему сидела и всхлипывала квартирная хозяйка, донеслось поскрипывание – Людмила Витальевна настолько окрепла, что встала на ноги и вознамерилась пройти в комнату.

– Скажите, – спросил я ее сразу, как только женщина, охая и по-прежнему хватаясь за сердце, прошла мимо меня и рухнула на диван. – Скажите, Людмила Витальевна, а вы сами часто употребляете в пищу соль? Ну то есть, солите ли вы еду больше обычного?

– Что ты, милый мой! У меня же нефрит!

– Нефрит? – В памяти всплыло неясное воспоминание о каком-то зеленовато-прозрачном камне.

– Почечная болезнь, нефрит. Не знаешь? И не надо тебе этого знать, не дай-то бог…

– Постойте. Значит, вы лично соль почти не употребляете?

– Чуть-чуть только. Совсем уж не солить так невкусно.

– Понятно. А Рита?

– Ну, она конечно.

– Что – конечно?

– Когда если угощалась, ну вот, допустим, я для себя сварю, то всегда свою порцию присаливала.

– Понятно… – Я вспомнил, что и вчера, у меня дома, когда я кормил Ритку горячими бутербродами, она несколько раз тянулась к солонке, хотя в этом не было никакой необходимости.

Значит, за годы жизни с Людмилой Витальевной, которая сидела на бессолевой диете, у Риты выработалась чисто автоматическая привычка досаливать любую пищу, которая находится у нее в тарелке. И тот, кто хотел отравить ее, скорее всего, это знал.

Хорошо, положим, что преступник знал об этом. Но каким образом ему удалось совершить подмену? Высыпать соль из солонки, насыпать вместо нее этого… нитрита натрия, и все буквально недавно, потому что иначе Рита загремела бы в больницу с отравлением гораздо раньше?

– Людмила Витальевна! Кто заходил сюда к вам домой вчера и сегодня? Кроме вас самой и Риты?

– Сюда? – она опять захлопала глазами.

– Да, сюда. Пожалуйста, соображайте быстрее, у меня нет времени быть вежливым. Кто?

– Ну… Соседка со сто шестнадцатой, пару свеколок для борща попросила… Нюра…

– Она в кухню проходила, эта Нюра?

– Нет, торопилась сильно. Если я, говорит, Витальевна, порог твой перешагну, то заболтаюсь часа на два, а мне борщ варить надо, мужик скоро с работы воротится. Я ей говорю: «Да ты хоть в квартиру-то зайди!» А она…

– Ясно, значит, в кухню не входила.

– Не-а. Я ей свеклы так прям к порогу и вынесла.

– Кто еще?

– Мм-м… Монтер еще приходил, телефонный провод проверял. Жалобы были, говорит…

– Монтер в квартиру, конечно, зашел?

– Да уж конечно. Вот тут в коридорчике возле тумбочки, где телефон стоит, поковырялся и ушел.

– Дальше коридора не прошел?

– Так, а зачем ему?

– Ясно. Дальше.

– Да никого вроде. А-А-А!!! – вдруг заорала Людмила Витальевна, да так, что я непроизвольно отпрянул в сторону. – Так то ж цыганка! Которая погадать меня уговорила! Точно, точно – она! Ах, сволота!..

Хозяйка сжала кулаки и затряслась, как гора во время землетрясения.