Созвучно сердцу

Опустошённо упав на стул, грустно посмотрела на порванное платье и небольшой ларец с инструментами. Собственно, собирать мне было особо нечего, да и «домой», в Империю бессмертных, не очень-то и хотелось. Возвращение сулило встречу с бывшими друзьями отца и очередные сплетни вокруг нашей семьи, но договор… Проклятый светлыми договор!

Очевидно, для беспокойно копошащихся под дверью стражей, факт нашего отъезда тайной не являлся. Опоздание лорда Алера заставляло их нервничать, но в комнату никто не входил, даже Вияр.

— Пора, — скомандовал вдруг мирно скучавший тёмный и, подхватив статуэтку и документы, двинулся к выходу. — Он ждёт нас на улице.

Не сказать, что мне было жаль покидать город, но, предчувствуя новую встречу с оборотнем, поднялась я с тяжёлым сердцем. Он ведь прав: после появления знака и всех этих перепадов настроения, с ним куда страшнее, чем с тем же лордом Меоном.

Что сейчас будет? Можно ли считать, что меня простили или лучше настраиваться на продолжение неприятного разговора?

Выйдя на крыльцо, полное выжидающе молчащих стражей, растеряно замерла.

— Лошади?

— Мы спешим, так что поедем верхом, — как ни в чём не бывало, сообщил лорд Алер и первым взлетел в седло. — Вы ведь умеете?

— Умею, но… С таким седлом в платье это невозможно, а других вещей у меня нет.

Мысль о том, чтобы купить подходящий наряд была спасительной, но бестолковой: в таких маленьких городках магазины по ночам не работают. Не просить же кого-нибудь из присутствующих поделиться со мной штанами…

— Тогда просто поедете вдвоём, — протянул лорд Меон, даже не скрывая, что издевается, и наслаждаясь нашей обоюдной неловкостью. — Хотя, если вы против, я мог бы сам…

Лорд Алер ответил обнаглевшему приятелю красноречивым взглядом, и тот счёл за благо не продолжать.

Представив, как ближайшие несколько часов буду сидеть, прижавшись к груди постороннего, почти незнакомого мужчины, я почувствовала что-то сродни зубной боли и, наверное, не сумела скрыть «восторга», потому что ухмылка тёмного стала ещё шире.

Впрочем, ехать с ним было бы ещё хуже.

Оборотень спешился и невозмутимо повернулся:

— Я помогу вам сесть, госпожа Марр.

Намереваясь, очевидно, подсадить меня в седло, он подошёл совсем близко, протянул руки — и я, вздрогнув, отступила назад. Это вышло ненарочно. Мне вовсе не хотелось снова сердить лорда Алера или привлекать к себе внимание, но, стоя почти в упор, он казался пугающе монументальным. К тому же в последнее время я всеми силами старалась избегать мужчин, их взглядов и отвратительных ощупывающих прикосновений. Держаться подальше стало почти привычкой.

Стражи с жадным любопытством наблюдали за бесплатным представлением.

Маг недоумённо приподнял брови.

Сама мысль о том, чтобы, пусть и ненадолго, позволить ему меня схватить, вызывала ощущение полной беспомощности и состояние, близкое к панике. Словно бабочка, угодившая в паутину.

Лорд Алер плотнее сжал губы и предпринял ещё одну попытку подступиться ближе. Когда я снова торопливо отстранилась, он не выдержал:

— Это не смешно! Вы что, издеваетесь?

— Нет, я… я просто очень боюсь, — призналась так тихо, чтобы слышал только он. — Можно мне приехать позже, с торговцами?

— Караван будет идти слишком долго! Послушайте, сожалею, что напугал вас, но больше подобное не повторится. Возьмите себя в руки.

Оставалось только с самым несчастным видом кивнуть и зажмуриться, твердя себе, что нужно как-нибудь перетерпеть ближайшие пару часов. Ради помощи отцу. В конце концов, работать на имперцев — невероятная удача. Где ещё можно получить столько денег, не совершая ничего постыдного?

Оборотень не стал дожидаться ответа и, дав волю раздражению, сжал мою талию так крепко, что я охнула, однако на лошадь усадил уже гораздо осторожнее.

Ехать предстояло боком.

Запрыгнув в седло, лорд Алер подобрал поводья, тем самым практически заключив меня в объятия, и не размыкая губ, раздражённо прошептал:

— Дышите, Илэрия. Если ваше бесчувственное тело сейчас упадёт на дорогу, мне придётся объясняться со стражей.

Только после его слов я сообразила, что сижу, затаив дыхание и сжавшись, чтобы случайно не дотронуться до слишком близко устроившегося мужчины, и послушно сделала один маленький вдох.

Развернув коней, имперцы бодро потрусили прочь из города. Одной рукой я намертво вцепилась в лошадиную гриву, а другой — в край седла, но всё равно ежесекундно боялась оказаться под копытами. Трясло немилосердно, а ведь это только рысь. Пятьдесят золотых — слишком мало за такие мучения!

— Не бойтесь, — в полголоса проговорил маг. — Прислонитесь ко мне, вам будет удобнее.

— Нет!

— Хватит дрожать, — укоризненно попросил он.

Реплика осталась без ответа. Всё моё внимание было сосредоточенно на том, чтобы не соскользнуть.

— Люди слишком хрупкие и слабые, — продолжил оборотень ворчливо. — После стольких лет во дворце, я начал об этом забывать.

— Лорд Алер, я не сержусь, — отозвалась, не слишком-то следя за разговором и желая только, чтобы он замолчал или хотя бы сменил тему. — Вам не стоит об этом думать.