Спасательная шлюпка. Чума из космоса

– Пытался выяснить, но наш гость молчит, к видеофону не подходит. Экипаж считал, что слово означает полное понимание или доскональное изучение чего-либо. Например, представление о наших основных жизненных процессах. Судя по всему, у юпитериан нет техники, они не создали машинную цивилизацию, зато им удалось развить биокультуру, и теперь с живой клеткой они вытворяют что хотят. И вот на их планете садится космический корабль с иной формой жизни на борту. Все равно что детям в песочницу бросили новую игрушку. Конечно, захотелось разломать ее и узнать, что это там тикает. Членов экипажа вылавливали одного за другим и препарировали…

– Прямо Дантов ад. – Генерал погладил рукоятку пистолета. – И в нем библейские черти, без души и чувств. Надо бы привести корабль в порядок да слетать туда снова, с полным трюмом атомных бомб…

– Нет, Секач, ты ошибаешься, – возразил Сэм. – Мы имеем дело с инопланетной формой жизни, и она, несомненно, обладает способностью думать и чувствовать, но это происходит не так, как у нас. Юпитериане не спрашивали у землян, можно ли их пустить на образцы для изучения, но разве мы обращаемся с подобными вопросами к лабораторным крысам? Разве интересуемся у цыплят, которых заражаем еще в яйце, хотели бы они вырасти здоровыми?

– Что за ерунда! Опрашивать крыс и яйца – как ты себе это представляешь?

– То-то и оно! Вот и юпитериане не умели задавать людям правильные вопросы. А может, просто не желали. Предположим, они и друг дружку точно так же без спроса разбирают на части, так какой им резон спрашивать разрешения у нас?

– Кое у кого из экипажа «Перикла» были подобные догадки, – сказал Ясумура. – Вике, второй пилот, хоть и флегматик, как большинство датчан, а все-таки имел сильное воображение. Он выдвинул версию, что юпитерианин не обладает индивидуальным разумом, а подчиняется разуму коллективному. При таком устройстве общества индивидуум не боится смерти, как ноготь не боится, что его отстригут. И если другого способа существования юпитериане не знают, они вполне могли предположить, что мы похожи на них, – и без малейшего зазрения совести подвергнуть гостей вивисекции.

– Это всего лишь версия, – проворчал Бёрк. – Хотя она многое объясняет. Либо в каждом юпитерианине дремлет гений, либо у них на всех один ум, достаточно большой и мощный, чтобы решать любые задачи. На уроках английского «бочка» мигом усваивала каждое слово. Юпитериане явно ничего не знали о машинах, но в считаные дни играючи создали машинную технологию. Она понадобилась, чтобы особь выжила на земном корабле, в противоестественных условиях. Им удалось построить в корме «Перикла» резервуар высокого давления и взять под контроль органы управления кораблем. Они очень быстро выяснили, что для этого требуется.

– И что, экипаж не оказывал сопротивления? – спросил Сэм.

– Еще как оказывал, но все было напрасно. – Ясумура включил бортовой журнал и поискал на дисплее нужный заголовок. – Пока юпитериане не проникли в корабль, может, у наших парней и был шанс, но я весьма слабо представляю себе, как бы они сумели спастись. Магнитная ловушка держала «Перикл» мертвой хваткой, он бы почти наверняка взорвался при старте. Хотите услышать, чем все закончилось? Последняя запись в журнале сделана коммандером Рандом. – Стэнли нажал клавишу воспроизведения.

– …Двадцать четвертое мая, если верить хронометру на центральном посту, но мы уже не можем следить за временем. Зря я говорю «мы» – недавно юпитериане добрались до Андерсона, в живых остался я один. Щупальцам любой металл нипочем, они расползлись по всему кораблю, и отсекать их невозможно. Малейшее прикосновение – и ты парализован, а это верная смерть. Я видел, что сделали с Андерсоном. Затащили на третью палубу и сунули в один из трех баков; в двух других уже сидели наши. Они все заболели, а потом вроде пошли на поправку, но выглядели уже не так, как прежде, и в конце концов умерли. Я в жизни не слыхивал о подобной болезни… Наверное, юпитериане подвергли мутациям найденные в человеческом организме вирусы, но это, конечно, всего лишь предположение…

Раздался дробный стук, затем разбилось стекло. Снова заговорил Ранд, теперь менее внятно:

– Вам кажется, что я пьян? Я действительно выпил, без спиртного трудно не свихнуться в такой обстановке… – Он умолк, а когда продолжил, слова звучали куда разборчивей. – Но я только что разбил бутылку. У меня есть план, и чтобы его выполнить, необходимо ясное сознание. Кто бы вы ни были, слушайте: я надеюсь исполнить свой долг.

Проникну в двигательный отсек, выдвину поглощающие стержни, разгоню реактор до взрыва. При этом погибнет только один человек, все наши уже мертвы или умрут к тому моменту. Твари умны, они досконально нас изучили, разобрались с управлением кораблем. Можно только догадываться, что они затевают. Необходимо их остановить.

Говорит коммандер Ранд. Сегодня двадцать четвертое мая, и это последняя запись в бортовом журнале, других не будет.

Голос умолк, из динамика теперь шел только фоновый шум.

Не дожидаясь, когда кто-нибудь подаст голос, Ясумура выключил аппарат.