Второй, более обширный раздел выставки занимали работы провинциальных живописцев XVIII — первой половины XIX века, работавших в Ярославле и его окрестностях.
В процессе подготовки выставки была проведена огромная работа по собиранию, раскрытию и выявлению портретов, по их атрибуции, выяснению биографий художников и изображенных лиц. Изучение, как всегда, шло по разным направлениям. Это и исследование архивов, и экспертиза отдельных произведений, и, наконец, реставрация многих полотен, как бы вновь оживших и открытых для исследователей. Так случилось, например, с портретами Д. Коренева и И. Тарханова, которые из-за плохой сохранности не привлекали к себе внимания, хотя издавна числились в музейных каталогах. Только после кропотливого и настойчивого труда реставраторов стало возможным увидеть подлинную живопись этих полотен, так долго скрытую под слоем потемневшего лака и пыли, деформированную морщинами кракелюров.
Исследования, начатые совсем недавно, привели к подробному изучению не только отдельных портретов, мастеров и особенностей их творчества, но и общих закономерностей развития провинциального искусства.
Известно, что в основе провинциального портрета лежит художественный примитив. Следовательно, такой портрет является одной из форм народного искусства. В то же время он имеет много общего с дворянским портретом, особенно в XVIII веке, и в этом смысле ближе стоит к профессиональному искусству, чем к традиционно крестьянскому.
В XVIII веке провинциальный портрет еще довольно трудно отделить от произведений столичных художников. В дворянских усадьбах работали бок о бок и местные, порой крепостные, живописцы, и заезжие мастера. Близость профессионального искусства не могла не сказаться, тем более что в провинции еще не сложилась своя эстетическая система. В ряде портретов на выставке легко было заметить влияния передовых художественных направлений или отдельных мастеров, правда, воспринятое своеобразно и часто наивно перерабатывалось местными авторами.
Так, в детских портретах княжны Куракиной и девочки из семьи Хомутовых (Ярославский историко-архитектурный музей-заповедник) чувствуются отзвуки произведений Д. Левицкого. Простоватый, но милый портрет Д. С. Карнович неизвестного художника (там же) заставляет вспомнить о сентиментализме В. Боровиковского.
Дистанция между зрителем и изображенным героем, характерная для столичных произведений XVIII века, почти совершенно исчезает в портретах провинциальных художников. Отсюда та откровенность и непритязательность, которые привлекают в этих работах. Не случайно особенно близкими становятся портреты, где художники идут самостоятельным путем, исходя из собственных представлений. Такие произведения очень индивидуальны и не только благодаря иконографическому портретному сходству. Индивидуальность, характерность подчеркивается во всем облике портретируемых, их костюмах, в мелких, но точных деталях. Таковы портрет «Дамы в красном» (Переславль-Залесский историко-художественный музей) и портрет П. А. Тормасова (Ярославский историко-архитектурный музей-заповедник).
Интересным ярославским художником второй половины XVIII века является Дмитрий Коренев. До последнего времени было известно лишь несколько его портретов. Но благодаря работе реставраторов открыт целый ряд его произведений, ныне находящихся в Ярославском историко-архитектурном музее-заповеднике, что расширило рамки представлений о творчестве этого удивительного провинциального портретиста.
Как в небольших, так и в двух парадных портретах Коренева заметно влияние столичного искусства, точнее, стремление подражать известным образцам. Но внешнее следование форме гармонично сочетается с традициями местного портрета. Отсюда и теплота в отношении к модели, и наблюдательность в передаче характерных особенностей портретируемого.
В манере исполнения портретов Коренева еще много черт, идущих от парсуны. Это объясняется тем, что примитивный портрет более глубоко воспринял влияние парсуны, органично развив ее особенности в своем изобразительном языке, и долго сохранял ее традиции.
В портрете купца И. Я. Кучумова работы Коренева отчетливо выразились тенденции, характерные для многих произведений провинциальных художников XVIII века. Он исполнен по типу парадных портретов. Однако представительная поза, величественный указующий жест руки портретируемого, торжественные драпировки сочетаются здесь с простонародностью костюма, скромностью интерьера и сдержанной цветовой гаммой.