Спаси и сохрани

Алексей Лукин Спаси и сохрани

Посвящается Сергею Стефановичу Сухинову и Дмитрию Александровичу Емцу.

Спасибо за хорошие книги в моём детстве!

Пролог

Где-то за спиной в последний раз вздохнула алая царапина заката. Вздохнула – и исчезла в мрачном одеяле ночи. Звёзд не видно. Лишь кисло-серый туман, ползущий змейками по земле, заполняет всё вокруг. Шипит в траве, тычется в обувь, будто пёс, учуявший нового гостя – проверяет, не опасен ли? А затем, обдирая бока об изрезанные линии деревьев, взбирается на самый верх и лижет небо.

Ты стоишь перед огромной стеной чёрного леса.

Кто ты?

Корни – раздутые вены на рыхлом теле земли.

Как попал сюда?

Шершавые стволы сгорбились.

Что ждёт тебя впереди?

Иссохшие ветви без листьев – пальцы старика.

Ответа нет. Лес молчит и охраняет свои страшные секреты.

Тебе нужно идти.

Как назло ноги не слушаются. Тебе страшно. Страшно шагнуть вперёд, переступить границу и войти в нутро леса. Кто знает, какие чудовища затаились во мраке, что темнее самой тёмной ночи?

Монстры рыщут, пронзают тьму острым лучом жёлтых глаз, предвкушая скорый пир. Вот уже и лапы задёргались, втаптывают землю, зашлись в исступлённом танце под клокочущий где-то в утробе дьявольский ритм.

Под ногами содрогнулось.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Почва стонет под тяжёлыми ударами. Невидимая рука заносится до небес, пропадая в чёрной всеохватной бездне, а затем со свистом обрушивается вниз. Бум! Бум! Клинья горя заколачивают воздух. Монстры трусливо поджимают хвосты. Бум! Бум! Туман меркнет, тончает, стекает с тебя медузой, выброшенной на берег, и сворачивается в крошечный беззащитный комочек под ближайшим кустом. Авось не заметят! Авось пронесёт!

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Всадник летит на всех парах. Поторопись и ты!

Придётся бежать через лес – другой дороги нет. Как нет времени собраться с силами. Если просто зажмуриться – не страшно. Самую малость, как перед уколом. Секундный комариный укус – и всё, считай, ничего и не было, а ты боялся… Главное, решиться. Главное, сделать первый шаг.

Ты набираешь воздуха в грудь – из горла вырывается хриплый вопль, тонущий в грохоте стальных копыт, – и бросаешься на возведённую некогда природой преграду. Разрываешь спутанную чащу. Тьма проглатывает тебя, урчит и причмокивает.