Спасти звезду

— Откуда я знаю какое. Никто не знает. Ты что, телевизор не смотришь? Весь вечер сегодня кричат — в городе появилось чудовище.

— А что оно сделало… чудовище? — спросил мальчик, сглотнув от волнения.

— Да пока ничего не сделало. До смерти напугало пару старых сплетниц-сластён, покупающих у меня пастилу. Но не, что сделает… Давно пора. Ты зачем пришел? Ах да, за солью. Твоя мать тоже телевизор не смотрит? Ну и ну! — удивляясь, проворчал он. Достал с полки пакет с солью. — Держи. Да будь осторожнее… Постой, я позвоню твоему отцу, скажу, что до утра ты останешься у меня.

— У нас телефон отключили, — поспешно сказал мальчик. — Спасибо, я пойду. Мне недалеко — вы знаете. Ничего не случится.

Он испугался, что старик Бейли его задержит. Мать с отцом пойдут искать… и мало ли что может случиться.

— Ну, как хочешь, сынок… — Торговец выпустил его за дверь.

Мальчик шагал, озираясь по сторонам, вздрагивая и замирая при каждом шорохе. Где-то там на улицах, а может быть, здесь, рядом, за углом, по неосвещенным переулкам, вдоль стен домов бесшумно, словно тень, крадется чудовище. В любую минуту готовое напасть. А может, оно уже забралось в чей-то дом и…

Он мгновенно застыл, перестав дышать: впереди от стены отделилась длинная тень, метнулась через дорогу и исчезла в кустах. До мальчика долетел лёгкий шорох. Сердце бешено заколотилось в груди, ноги перестали слушаться, стали словно чужими, пальцы побелели, судорожно вцепились в пакет с солью.

Он увидел, как кто-то, похожий на великана, быстро скользнул от кустов к дереву, потом к другому, растворился в глубине сада — там, где темнел брошенный, с заколоченными окнами дом.

Стуча зубами, мальчик торопился домой. На полдороге он встретил отца, который, действительно, его искал. Мать нервничала на крыльце. Она бросилась целовать мальчика.

— С тобой ничего не случилось? Господи, как мы испугались, когда услышали это по телевизору! Отец сообщил в полицию… — Она прижала сына к себе.

Втроем они сидели на диване, смотрели телевизор.

Мальчик впивался глазами в экран, слушал, не дыша.

— Убедитесь, что в вашем доме заперты все двери и окна. Ни в коем случае не выходите на улицу. Для паники нет причин. Полиции пока не удалось обнаружить чудовище, но к утру мы его непременно найдём и уничтожим, — убеждал начальник полиции, стараясь казаться спокойным и уверенным.

Взволнованная старушка рассказывала, размахивая руками, захлебываясь словами:

— Он… он напал на меня!.. Да-да. Это такой ужас! Вырвал у меня сумочку. Я чуть не умерла от страха! Вы бы только видели его! Как он? Как очень высокий человек. Только весь из бумаги… У него шляпа и желтое лицо.

— Ну да, кажется, из бумаги… человек, — подтверждал владелец магазина. — Он украл у меня зонт. Я выстрелил в него из ружья.

Мысли вихрем проносились в голове у мальчика.

«Он из бумаги!.. Бумажный человек!» — подумал он.

В следующую секунду он знал, что будет делать. Он встал и пошёл в свою комнату.

— Ты куда? — беспокойно спросила мать.

— Я сейчас вернусь, — сказал он.

Надел куртку, положил в карман фонарик. Затем зашёл на кухню, порывшись в ящике стола, взял коробок спичек.

Одна спичка, всего одна спичка и Бумажный человек вспыхнет, словно факел!

Неужели это то, о чем он мечтал столько времени?! Он сделает это один. Он совершит то, чего не может сделать вся полиция! О нем будут говорить и напишут в газетах… Чудовище никому не причинит зла.

Подняв оконную раму, мальчик выбрался наружу. Он крался по ночному городу невидимый, весь превратившись в слух и зрение, как древний охотник в ночном лесу, осторожный, уверенный, гибкий. Прежнего страха почти не было, только слегка подрагивали колени. Притаившись за кустами, вслушиваясь в ночные звуки, он долго наблюдал за брошенным домом, в котором спрятался Бумажный человек. Ни шороха, ни стука в доме. Только листья шепчут над головой.

«Может, все-таки сообщить в полицию?» — подумал мальчик. Но тут же отбросил эту мысль.

Через окно он забрался внутрь. На полу валялся мусор — не шуметь уже было нельзя. Но теперь все равно, мальчик включил фонарик. Луч света метнулся по пустой комнате, выхватил лежавший в углу сломанный стул. Обойдя все комнаты — под ногами шуршали клочки бумаги, хрустели щепки — по скрипучей лестнице он поднялся на чердак. Луч света скользнул по стропилам крыши — с шумом выпорхнула в ночь летучая мышь. Чуть не закричав, мальчик втянул голову в плечи. Луч света упал в угол. Там, скорчившись, закрыв лицо руками, сидел Бумажный человек.

Мальчик не помнил, сколько времени он стоял, не двигаясь, светил фонариком, кажется, не дышал, смотрел на Бумажного человека.

Нерешительно убрав руки от лица, Бумажный человек поднял голову.

«Он совсем не страшный… Почему все его боятся?» — удивленно подумал мальчик.

Опомнившись, засуетился. Сунул фонарик под мышку, стал шарить по карманам — он забыл в какой из них положил спичечный коробок — нашел его, достал спичку, чиркнул, бросил ее на пол.

— Не надо, — с мольбой в голосе проговорил Бумажный человек.

Спичка на полу погорела и погасла.