Специальный корреспондент

— Наши соратники погибли в бою с зуавами — и точка! Они — настоящие герои, сразились с матерыми головорезами и победили, ясно?! — надавил голосом я.

Кому охота рассказывать вдовам и матерям погибших о том, что их кровиночка, объятый паникой, выскочил из грязной канавы и был убит снарядом, выпущенным риольской же пушкой? Они замолчали, хмуро глядя себе под ноги. Джурай скомандовал:

— Пошли… То есть — шагом марш!

И мы пошли.

* * *

— О поле, поле, кто тебя
Усеял мертвыми костями?

— Проговорил я, глядя в бинокль на гребень холма над нашей батареей.

Рассветало. Батарея молчала. Молчали и размолоченные ее залпами что-то около сотни трупов — сплошь в полугражданской одежде, с синими (Господь с вами — ультрамариновыми!) повязками на рукавах.

— Гертонские ополченцы! — сказал Джурай, — Откуда они здесь оказались?

— Было три места высадки, а не два… — мрачно проговорил Шпак, — А что мы могли сделать с полусотней ополченцев? Наплевали на целый Северный мыс! Сколько тут — пять, десять верст побережья? Они запросто могли на шлюпках высадиться… Еще и корректировщиков наших наверняка уже нет… Что делать будем?

— Нужно разведать: что там, на батарее, — пожал плечами я.

— Я метнусь? — глянул на меня преторианец.

— Давай, поосторожнее. Мы тут пока обустроимся.

Шпак скрылся из виду на склоне, поросшем кустарниками и невысокими деревцами. Джурай замахал руками, призывая оставшихся в строю ополченцев рассредоточиться и двигаться вперед. Я ухватил за дугу-упор пулемет и потянул его за собой вверх по склону. Занятие было тяжелое и неблагодарное.

И ни одна скотина… А, нет, младший Адгербал передал братьям свою долю пулеметных лент и впрягся рядом со мной. Дело пошло легче. Останавливаясь, чтобы отдышаться, тремя перебежками мы как раз взобрались на самый верх, когда преторианец вернулся. Его лицо было перемазано в крови, руки — тоже.

— Всё, вашбродь, нет нашей батареи. Там синие орудуют. Я одного за малым делом прижучил, башку его поганую о камень расшиб — это как есть синий, самый натуральный, недобиток с Янги.

— То есть как — нет?

— А вот так! Я смекаю — вырезали наших сигнальщиков на холмах, подползли на гребень и начали стрелять. Кто жив из наших остался — принял бой, и многих, как видите, покрошили. Наверное, дали залп из пушек, прямой наводкой… Сейчас там пара десятков из лоялистов и в полтора раза больше — гертонцев. Они черт его знает, теперь что делать будут — подкрепления ждать, наверное. Пущай ждут, — криво усмехнулся преторианец.

Я растянул губы в злорадной улыбке в ответ. Если Кузьма в Оверкилле сработал как нужно — то уполномоченным и их несчастным жертвам остается только отправляться штурмовать Сан-Риоль — или сматывать удочки. С другой стороны — учитывая эту диверсию, эксадра Летики может снова попробовать войти в гавань.

— И что, Шпак, орудия они попортили?

— Зачем попортили, вашбродь? Затрофеить хотят! По крайней мере, два — в полном порядке, я разглядел!

— Та-а-а-к! — у нас появлялся реальный шанс еще раз попортить крови федералистам, — Будем отбивать батарею. Джурай!

Мы устроили совещание прямо тут, на склоне — и выработали более-менее приемлемый план действий. Ключевым его звеном был тот самый примечательный факт, что у нас был «Максим», а у федералистов — «Максима» не было. Ну, не выделило десантному отряду от щедрот своих командование такой ценный агрегат! Предпочло укомплектовать для начала только-только формируемый флот и зуавские части. И их можно понять — поручи иностранцам и не нюхавшим пороху рекрутам ценное имущество — так ведь сопрут, потеряют или сломают!

Пришлось снова таскать тяжеленный пулемет — и на сей раз на весу. Мы с финикийцами кряхтя и пыхтя двигались во фланг, Шпак и Джурай вели риольцев на гребень. Лежачих раненых оставили в тени деревьев — под присмотром пары санитаров.

Стрелковые позиции наши ополченцы заняли прямо среди мертвых тел гертонцев… А я устроил пулемет среди вырвавшихся из-под земли корней невысокого разлапистого дерева, в естественном укрытии, на правом фланге риольцев — сбоку и чуть впереди.

Всё началось с меткого выстрела, которым кто-то из парней с розой в петлице прикончил федералиста внизу. Этот тип во френче горчичного цвета командовал перемещением орудий в сторону грунтовой дороги. Дальше стрельба разгорелась, первыми полегли те, кто был ближе к пушкам, остальные укрылись за изгородью и в постройках, или просто залегли, и, вычислив, откуда ведется огонь, начали отвечать из револьверов и винтовок.

Товарищи уполномоченные быстро пришли в себя — пинками и окриками погнали гертонцев вверх по склону. Это они умели… Внушить такой ужас, чтобы кожаной тужурки боец страшился больше, чем неприятельской пули — славная практика! Гертонцы бежали впереди, а мои, прости Господи, бывшие соотечественники выполняли роль заградотряда.