К моменту завершения Первой мировой войны Хорваты были морально готовы к построению собственного национального государства, но история распорядилась по-иному. Ряд сил, придерживавшихся панславянской ориентации, организовали в Лондоне так называемый Югославянский комитет, к которому присоединились схожие по настроениям деятели из Словении и Черногории. 20 июля 1917 г. члены комитета подписали Корфскую декларацию, предусматривавшую, по окончании войны, создание единого Королевства Сербов, Хорватов и Словенов. Власть в королевстве должна была получить сербская династия Карагеоргиевичей, однако "названия, национальные символы, язык и вера" трех народов-соучредителей декларировались равноправными. В то же самое время наиболее влиятельные хорватские политические организации: Партия права, Хорватская объединенная крестьянская партия и другие национальные партии выступили против «Единой Югославии».
Формирование нового королевства происходило с проблемами. В Загребе произошли столкновения между хорватами и сербами. Ситуацию накаляли сербские отряды, начавшие уничтожать хорватов, которых они считали причастными к австро-венгерским репрессиям во время Первой мировой войны. В 1918 году политической арене страны появилась фигура Анте Павелича. Павелич военным не был, он был юристом и писателем Кроме того, его перу принадлежит исторический роман «Король Тамислав и свобода». От службы в армии Павелич откосил, на фронт Великой войны в отличие от Гитлера не попал, так что завоевывать репутацию ему пришлось в политических баталиях и скандалах.
Анте Павелич. Тяжела и неказиста жизнь хорватского юриста
Присоединившись к Хорватской республиканской партии (ХРП), будущий диктатор начал пропагандировать идеи хорватского национализма. Павелич регулярно скандалил в парламенте, дрался с депутатами-сербами и занимался прочими выходками в стиле Жириновского. Не удивительно, что Павелич быстро стал кумиром пассионарной молодежи. Однако Степан Радич (руководитель ХРП) характеризовал Павелича так: «Отсутствие четких политических ориентиров и вечный оппортунизм, которые г-н Павелич принимает за тактическую хитрость и прагматизм, делают его недальновидным политиком-любителем». К несчастью для хорватов, в конце 20-ых Радич был убит сербским радикалом. Павелич воспользовался лидерским вакуумом в среде хорватских националистов и сформировал собственную политическую группировку «Хорватский домобран».
В 1928 году Павелич написал «Декларацию хорватской самообороны». Базисом декларации стали следующие идеи:
1) сербский террор против хорватов, исключает возможность поиска межнационального компромисса;
2) для обретения хорватской независимости хороши любые средства; (я переставил слова)
3) высшими ценностями являются хорватство и католицизм;
4) независимость важнее территориальной целостности;
5) залог успеха — иерархия, дисциплина и верный выбор союзников.
Радикальные идеи оказались замечены тайной полицией Югославии. В конце года группировка Павелича была признана незаконной.
После январского монархического переворота 1929 года парламент Югославии был распущен, а автономная Хорватия прекратила свое существование и была разделена между несколькими Югославскими административными единицами. Во избежание ареста Павелич ушел в подполье и обратился к насильственным методам борьбы с королевским режимом. 7 января 1929 г. на конспиративной квартире в Загребе на собрании нескольких руководителей "Домобрана" было принято решение о трансформации структуры в Хорватскую революционную организацию "Усташа" (Ustasa — Hrvatska revolucionarna organizacija), руководителем которой присутствующие избрали Анте Павелича.
Усташи в подполье
В 1929 году Павелич сбежал в Болгарию. Отношения между Софией и Белградом в это время были натянутыми, вследствие чего лидер усташей мог не беспокоиться за свою жизнь. В Болгарии Павелич договорился о совместных действиях с Македонской революционной организацией, а его люди совершили несколько налетов на югославскую полицию. 17 августа 1929 года чрезвычайный суд Югославии заочно приговорил Павелича к смертной казни. Не стоит забывать, что при этом в Югославии продолжал действовать Хорватский домобран (хорватская националистическая организация, стремящаяся к созданию независимого государства), который проводил пропаганду Хорватского возрождения без использования насильственных методов.