Тем временем кольцо вокруг народовольцев постепенно сжималось. Еще в 1879 г. арестовали Гольденберга, Зунделевича, Квятковского и Ширяева. Гольденберг дал показания, на основании которых в течение 1880 г. арестовали Баранникова, Иванова, Колоткевича, Преснякова и Окладского. В конце ноября был арестован Михайлов, заказавший фотографии повешенных Квятковского и Преснякова для революционного архива. Фотограф, делавший снимки и для III Отделения, узнал казненных народовольцев и сообщил о заказе в полицию.
1 ноября 1880 г. по распоряжению министра внутренних дел в Москве было создано Секретно-розыскное отделение при канцелярии московского обер-полицмейстера. Но ни совершенствование структуры органов политической полиции, ни улучшение ее работы, ни многочисленные аресты не остановили оставшихся на свободе руководителей «Народной воли». В конце 1880 г. они начали подготовку к очередному покушению на Александра II.
В декабре А. В. Якимова и Н. Н. Богданович под фамилией Кобозевых арендовали помещение в доме Менгдена на Малой Садовой улице в Петербурге. Из этого помещения, замаскированного под сырную лавку, сделали подкоп под мостовую, чтобы взорвать императорскую карету на маршруте Зимний дворец – Михайловский замок.
В качестве запасного варианта подготовили группу гранатометчиков, чтобы забросать карету бомбами, если она поедет другой дорогой. Накануне покушения напротив Смольного института, на пустыре с другой стороны Невы, Кибальчич провел обучение метальщиков обращению с разработанными им бомбами, снабженными взрывателями мгновенного действия. Как показали испытания, радиус поражения осколками составлял до 20 саженей. К 1 марта 1881 г. были готовы четыре снаряда. За три месяца с помощью стационарного наружного наблюдения тщательно изучили маршруты передвижения Александра II, распределили позиции метальщиков вдоль наиболее вероятного маршрута (засада) и разработали систему оповещения.
О подготовке нового покушения Департаменту государственной полиции стало известно заблаговременно. В «Докладе по делу террориста Гольденберга о подготовке крушения царского поезда на Московско-Курской ж. д.», составленном не позднее второй половины 1880 г., сказано следующее: Гольденберг высказал «…что государя императора можно взорвать в Петербурге посредством подкопа на Малой Садовой улице, по которой государь часто ездит и, между прочим, каждое воскресенье ездит по ней на разводы в Инженерный замок, а равно и то, что государя террористы будут преследовать на каждом шагу, и с уверенностью сказал, что месяца через 1½ государя непременно убьют. Очевидно, предположение устроить подкоп на Малой Садовой улице в Петербурге у них, террористов, уже созрело»[448]
. Однако выявить помещение, из которого велся подкоп, сотрудники полиции и службы безопасности не смогли. Не предусмотрели они и возможность организации засады гранатометчиков.В январе 1881 г. были арестованы Златопольский, Клеточников и Морозов, причем Клеточников разоблачен благодаря показаниям Окладского. Лорис-Меликов приказал своим подчиненным усилить бдительность и просил императора временно прекратить поездки по городу. 22 февраля Александр II от традиционной поездки отказался. За несколько дней до покушения под наружное наблюдение попал один из лидеров народовольцев М. Н. Тригони. Однако отсутствие навыков проводить установку по месту жительства не позволило выявить посещенную Тригони конспиративную квартиру, на которой скрывалась С. Перовская. 27 февраля засадой на конспиративной квартире был задержан Желябов. По одной из версий, он заявил полицейским: «Не слишком ли поздно вы меня арестовали?»
Об аресте Желябова немедленно доложили императору. Обрадованный сообщением, Александр II принял решение поехать на парадный развод караулов, который проводился по воскресеньям. Утром 1 марта 1881 г. государь принял министра внутренних дел и подписал проект реформ, вошедший в историю как «конституция Лорис-Меликова». Последний еще раз предупредил Александра о возможности покушения и просил его отложить поездку. Министра поддержала и супруга государя, но Александр был непреклонен и от поездки не отказался. В 12 часов дня его карета в сопровождении конвоя выехала из Зимнего дворца.
К этому времени террористы были полностью готовы к проведению операции, которой после ареста Желябова руководила С. Перовская. Подрыв фугаса в подкопе на Малой Садовой с помощью электродетонатора и гальванической батареи должны были осуществить Ю. Богданович или М. Фроленко; И. И. Гриневицкий, И. П. Емельянов, Т. М. Михайлов и Н. И. Рысаков с бомбами в свертках заняли позиции на улице. Конвой императора проследовал по набережной Екатерининского канала, миновав тщательно подготовленную засаду. Но, как мы уже упоминали, подобный вариант был предусмотрен: в действие ввели запасной план покушения. Перовская приняла решение перевести гранатометчиков на Екатерининский канал, рассредоточиться и ждать условного сигнала.