Спящая планета

— Задирать? Запугивать? Резкие слова, сенатор, резкие. А лжец, — его усмешка сошла с лица, — это тоже резкое слово. Мне оно совсем не понравилось. Что до моего положения здесь… — он пожал плечами, — вы скоро оцените его сами. Я организовал для вас экскурсию с гидом. Она легко разъяснит вам положение на Земле, а если по ее окончании вы все еще не будете убеждены, мы можем продолжить наше путешествие на Марс и Венеру. У меня только один вопрос: когда ваш корабль вошел в атмосферу, поймали ли ваши радисты хоть какие-то следы радио-переговоров? Я знаю, что они пытались сделать это своими приборами. Так поймали?

— Нет… — неохотно признал Гарсия.

— Это ничего не значит, — равнодушно вставил адмирал, — флот такого размера, как ваш, может при желании все подавить.

— Все, кроме ПЦО, — сказал второй генерал, — у них ничего нет, чтобы подавить их.

— Значит, Планетарные Центры Обороны не ведут передач, — адмирал резко передернул плечами, — это не значит, что вся система сдалась. Может быть, повсюду идут бои.

— Но они не идут, — сказал Сарно. «Если не считать Джорджии», — добавил он мысленно.

— Мы посмотрим, — вернулся к разговору адмирал. — Будет ли у нас возможность отклониться от маршрута?

— Зачем вам это может понадобиться? — невинно спросил Сарно.

Слабая улыбка проскользнула по крутому лицу землянина.

— Мы все здесь профессионалы. Может, кроме Гарсии и Трентона. Не пытайтесь сбить нас с толку.

Сарно послал ему ледяной взгляд:

— Не волнуйтесь, адмирал, — к тому времени, когда вы будете покидать Землю, вы будете убеждены!

— Лучше, чтобы я был убежден. Два дня. Крайний срок. Без лишних слов двадцать боевых эскадр набросятся на вас, как орлы на наседку.

— Вы ставите мне ультиматум?

— Ставим, — сказал Гарсия, — и мы надеемся, что вовремя успеем их остановить.

Необычно окрашенные глаза Сарно заискрились.

— Вы думаете, я не надеюсь? Ради блага ваших любимых, сенатор, не допускайте такой ошибки. Не пытайтесь сказать, что я блефую, — я не блефую.

— Как и мы, — проинформировал его Гарсия. — Эти эскадры получили приказ немедленно выступать на Землю, Венеру и Марс, уничтожить все вражеские силы, где бы они ни были, сведя, таким образом, наши потери к минимуму.

Сарно недоверчиво покачал головой:

— Надеюсь, что вы именно это и имеете в виду.

— Именно это.

— Ну… мне-то все равно. Правда, мы здесь, как ловко это подчеркнул адмирал, профессионалы, возможно, исключая вас и вашего коллегу. Как профессиональный солдат, я хотел бы избежать бесполезного уничтожения трех миллиардов мирных лиц. Но если именно таково желание Федерации, так оно и будет. Может, это связано с проблемой перенаселенности, а? Раз вы не можете вытеснить нас с наших собственных планет, то власти решили уничтожить половину своего населения быстро и безболезненно и возложить за это вину на нас?

Гарсия первый раз показал свой характер. Его губы сжались, и смуглое лицо потемнело еще больше.

— Вы так полагаете?…

Сарно поднял руку:

— Просто предположение. А почему это вас так задело? Потому что ваши жена и дети здесь? А как насчет генерала Раймонда? — Робото-библиотека вовремя выдала ему информацию. — Или представителя Трентона, например? Их дома и семьи на расстоянии многих световых лет от Земли. Если дело непосредственно дойдет до выбора между окончательным поражением от рук Империи и простым освобождением трех миров для нового заселения, как они будут голосовать?

— Ваше основное допущение, — сказал до сих пор молчавший Трентон, — правильно. Вы очень хорошо знаете, что эта война была развязана и продолжена именно вашей стороной, вы знаете, что перенаселенность не является и никогда не была причиной войны. У вас больше тысячи планет. Для нашего населения в шесть миллиардов мы имеем пятьдесят благоприятных миров в пределах своих границ. Может, когда-нибудь перенаселение и станет мотивом — но не сейчас. Нет, мы представляем для Империи вызов, для могучей Империи, которая до сих пор побеждала всех без исключения. До тех пор пока мы остаемся автономными, мы будем непереносимым позорным пятном среди ваших победных записей. У вас четыре тысячи солнц, и вы хотите добавить к ним еще наши двести одиннадцать — не потому, что они вам нужны, а просто ради самого прибавления.

— Но вам не удастся это так легко! — вскричал Карстайрс.

— Мы здесь не для того, чтобы обсуждать политику, — напомнил молчаливый адмирал, — мы здесь для проверки. Разговоры никуда нас не приведут. Вытаскивайте какие-нибудь из ваших доказательств.

Сарно наклонил голову:

— Вот это человек действия. — Он посмотрел на настенные часы: — Очень скоро вы начнете убеждаться. Даже вы, адмирал. А пока… — Он коснулся другой кнопки в столе. — Прохладительные напитки. У нас есть превосходное пиво и несколько земных сортов виски — я взял на себя смелость позаимствовать кое-что со складов близлежащих городов.

— Грабитель! — пробормотал Карстайрс еле слышно, пока безупречно одетый стюард входил, толкая перед собой столик с резиновыми колесами. — Флибустьер!