Спящая планета

— Я не верю вам. Многое происходит. Что-то пошло не так. Очень серьезно. Теперь вы пытаетесь запугать нас. Мы хотели бы покончить с этим как можно скорее. — Его рубленые фразы били наотмашь. — Сарно, вы напуганы. Очень напуганы. Что-то вас дрожь пробирает…

— Хватит! — дико прорычал Сарно, поднявшись во весь рост. — Больше ни единого слова! — Он с трудом овладел собой, твердо положил кулаки на стол. — Джентльмены! Я предъявил свой ультиматум. Двадцать боевых эскадрилий в течение земной недели — или Атланта погибнет. Вы теряете драгоценное время.

Гарсия, казалось, утратил все силы, стал апатичным. По всей видимости, он даже не заметил, до какой степени адмирал землян запугал Сарно. Он поднял глаза:

— А после этого — что? Еще один город, еще одну эскадрилью — и где же конец?

Сарно мрачно улыбнулся:

— Я думал, что это очевидно с самого начала. Но, конечно, не для вас — вы все слишком надеялись на чудеса. Знаете ли, времена чудес давно прошли, сегодня приходится иметь дело лишь с неопровержимыми, жестокими фактами. Перед вами выбор — он стоял перед вами с самого начала: или играйте в мою игру, или теряйте три миллиарда землян.

— Если мы согласимся на ваши условия, — проскрежетал зубами Карстайрс, — мы скоро останемся без штанов.

— Это точно.

— Но… но… — вступил в разговор Трентон, излагая свои мысли быстро и бессвязно, словно на него вдруг снизошло откровение. — Но ведь вы шантажируете нас! Если мы дадим этим планетам погибнуть, нам никогда не избавиться от чувства вины. Однако если мы согласимся, то с чем? С безоговорочной капитуляцией?

— Это и есть желанный результат, — согласился Сарно. — Тогда война завершается, и снова наступает мир. Кончаются боевые действия, покончено со смертями, кровопролитием и горечью. Капитуляция позволит беспрепятственно интегрироваться в Империю.

— Ни за что в жизни! — выдохнул Карстайрс. — Ни за что в жизни! Я сначала удушу тебя голыми руками! Не знаю, как эти три миллиарда там, но я скорее умру, чем… — Его голос неуверенно оборвался.

Сарно развел руками:

— Выбор целиком за вами — сдаться или умереть. Пожалуйста, что вам больше нравится. Вы держите свою судьбу в своих руках — я являюсь лишь инструментом этой судьбы. Но помните, что судьба этих планет в тех же самых руках. И время для принятия решения истекает. Для шести миллионов жителей Джорджии оно истекает через семь дней.

Он снова сел.

— Как и прежде, в вашем распоряжении будут передатчики «Рисстайксила» для консультаций с вашим руководством. Советую не терять понапрасну оставшееся время. — Он кивнул охране.

Когда землян выводили одного за другим, он усердно избегал пристального взгляда адмирала — этот тип уж очень действовал ему на нервы. Сарно проклинал себя за то, что позволил этому землянину так легко прочитать его мысли.

Ему показалось, что все происходящее ускользает из его рук и выходит из-под контроля. Благодаря своему открытию и использованию Пыли он привел в движение целый ряд событий, а теперь все выглядело так, словно эти события зажили собственной жизнью. Атланта… Атланта — вот блестящий пример. Отряд Квирора устроил побоище — положил всех до единого. Люди, выбранные для пробуждения (включая и семью Риана Гарсии), пропали. Возможно, их тайно похитили неизвестные нападавшие. Четверо непострадавших пропали без вести по необъяснимой причине. И одним из них был Донован.

Донован! Одной этой фамилии было достаточно, чтобы вывести его из себя. Донован заварил все это — Донован, и никто иной. Без Донована и его болтливого языка не было бы Дедышка, призрака из Бакстера, не было бы смуты и плохо скрытого страха в войсках. Джеймс Риерсон — если только это действительно он был в Джорджии — не причинил бы и миллионной доли проблем, если бы не Донован.

И вот теперь Донован пропал. Исчез без следа. Почему-то глубоко в душе Сарно знал, что он еще не избавился от Брэдфорда Донована, что он еще пожалеет о том дне, когда позволил Сджилле отговорить себя от того, чтобы подержать этого красавчика над медленным огнем. Наверняка Брэдфорд Донован не убит в случайной перестрелке — это было бы слишком легко. Донован — как свидетельствует то нападение марков много, много лет назад — сопротивляется до конца. Донован, который превратил его жизнь в ад на Рисстайре, который возвратился, чтобы преследовать (он вздрогнул при этом слове «преследовать») его вершинное достижение, чтобы сорвать его отлично задуманное вторжение.

Сарно поднялся, подошел к иллюминатору. Сджилла был единственным, кто не давал Доновану передышки, но Сджилла также исчез. Они оба были где-то там, далеко — и он нисколько не сомневался, что Донован в конце концов взял верх.

Донован, Донован, Донован… Сирри, мне осточертело это имя! Он потер тыльной стороной руки усталые глаза. Хоть бы Сджилла спасся! С ним еще была какая-то надежда.

Но Сджилла исчез, и от него никаких вестей.

Сарно в пору было заплакать.

Глава двадцать шестая

— Повтори полученные инструкции, — сказал Джеймс Риерсон.