Спящая планета

Дверь открылась вторично, протолкнув его вперед. Он в ужасе заорал, распрямил ноги и попытался толчком снова закрыть ее. Тут в проем просунулась могучая рука, откинула лларанца прочь, а затем взрыв опаляющей энергии обрушился на беднягу, превратив его тело в дымящуюся головешку.

Робот флегматично встал в проеме двери, затем наклонился, чтобы пройти внутрь, так как девять футов высоты проема были для него маловаты. Клубы едкого дыма струились из его огнемета, окутывая бесстрастное металлическое тело.

Сджилла открыл огонь. Припадая к земле, превратив свои почти человеческие черты лица в свирепую маску, он наступал на робота, поливая его плотной струей огня в поисках щели в его доспехах из пермастали1 Хотя дверь вокруг робота оплавилась, сам он упрямо удерживал позицию. Каскад неудержимой энергии сконцентрировался на огнемете робота, и капли расплавленной стали начали с шипением стекать вниз на пласто-кретовый пол. Робот сохранял свое положение, конвульсивно нажимая пальцем на спусковой крючок, но его оружие уже вышло из строя.

Сджилла внезапно прекратил стрелять, повернулся на каблуках. По роботу-гиганту пробежала дрожь, он сделал неуверенный шаг вперед и вдруг согнулся и повалился с грохотом вниз. Помещение содрогнулось от его падения.

— Пошли, — быстро проговорил Сджилла. — Они обнаружили нас. Выберемся через задний ход.

Уцелевший солдат махнул пистолетом, подгоняя троих землян, чтобы они шли впереди. Земляне заколебались.

— Вперед! — заскрипел зубами Сджилла. — У нас нет времени для игр. Вперед, или мы расстреляем вас прямо здесь.

Они двинулись вперед. В кольце почти впавших в панику лларанских солдат и подгоняющего их Сджиллы они вышли из конторского помещения и почти бегом направились вниз по затемненному коридору. Их торопил тяжелый топот металлических ног за спиной.

Писарь поспешил вперед, рывком открыл дверь и — отпрянул в сторону. Оттуда полоснуло пламя из огнемета. Он поднялся на колени, нащупал что-то на своем поясе и швырнул в проем.

— Ложись! — прокричал Квирор по-лларански. Вся компания распласталась на полу.

Детонация от взрыва крошечной бомбы была оглушительной. Через дверь полетели осколки и мусор. Затем они поднялись на ноги и помчались через клубящуюся пыль; оставаясь не замеченными, вышли на поверхность под холодный солнечный свет. Сджилла показал жестом налево, вдоль служебного прохода:

— Сюда.

Им оставалось три четверти пути до пересечения улиц, когда из тени, став плечом к плечу, выступили два тяжеловесных призрака. Солнце сверкало на их шлемах из вороненой стали и отражалось на стволах их оружия.

— Назад! — Сджилла быстро выстрелил вдоль прохода, увидел, как огонь пошел расходящимся веером и град из обломков посыпался на ожидающие фигуры. Роботы не тронулись с места.

Они пошли назад, минуя разрушенный дверной проем и переступив через скрюченные фигуры двух маленьких спрутообразных роботов чистильщиков. Сджилла остановился лишь на мгновение, чтобы подобрать второй огнемет, выпавший из расслабленного щупальца, и догнал группу с оружием в другой руке.

Перед ними в аллею откуда-то выкатилась вторая пара роботов и стала наблюдать за их продвижением. Они остановились: лларанцы — в замешательстве, а земляне — с трудом осмеливаясь верить тому, что происходит.

На лице Сджиллы появилось затравленное выражение, когда он узрел первый дуэт, а затем еще один. Затем юн, кажется, пришел к какому-то решению, и сомнение волшебным образом исчезло с его лица.

— Ну, хорошо. Чему быть, того не миновать, — сказал Сджилла почти неслышно и не вольно расправил плечи.

— Квирор, идем прямо, мимо этих двоих. Я пойду первым. Когда они пойдут вниз, бегите что есть мочи. А вы позаботьтесь, чтобы кто-нибудь возвратился к Сарно и доставил донесение. Хорошо?

— Но…

— Никаких «но», генерал. Как начальник разведывательной службы, я старше вас по званию. И я приказываю. Ясно?

Генерал, казалось, сделал движение, чтобы протестовать дальше, затем окинул долгим взглядом застывшее лицо Сджиллы и передумал:

— Ясно.

— Хорошо. Значит, пошли.

Он повернулся кругом, выставил перед собой оба огнемета и начал путь вниз по аллее, где стояли ожидавшие их роботы. За ними начали неторопливо продвигаться вперед два первых робота. Пришелец выдернул еще одну из тех невероятно мощных ручных гранат и прикинул расстояние до цели. Сджилла медленно шел вниз по аллее.

— Они сметут вас огнем, прежде чем вы подойдете достаточно близко, — критически заметил Квирор в наступившей вдруг мрачной тишине.

— Никакого риска, — сказал Сджилла через плечо. — Для них я — землянин. Роботы землян не сжигают землян огнем. Это исключено.

Донован нахмурился. Переодетый агент знал, о чем говорил. Он начинал верить, что Сджилла вывернется и из этой передряги.

Сджилла продолжал свой путь. Роботы перед ним также начали двигаться прямо ему навстречу. Задние роботы приближались с неумолимостью судьбы. Пришелец осторожно поглаживал гранату и ждал. Висстор взял на изготовку свое ружье, держа землян сбоку под прицелом. Сам Квирор наблюдал за начальником Службы безопасности.