Спящие боги

Сумерки застали их в старом, большом лесу. Уже около часа скакали они в окружении массивных, мшистых стволов — преимущественно мрачных елей и сосен. Взмыленные кони хрипели, из последних сил надрывались. Царь не жалел коней, приговаривал:

— Ничего — на постоялом дворе новых дадут…

Такие постоялые дворы были выстроены вдоль дороги, на расстоянии дневного перехода друг от друга. Однако за этот день они уже пролетели один такой двор (на обед не остановились — Царь был в исступлении — воины голодали, но, конечно, отмалчивались)… И вот второй двор — приветливыми огнями забрезжил сквозь этот мрачный, колдовской лес.

И здесь уже знали о приближении государя — перед ними распахнулись широкие дубовые ворота, на двор высыпала челядь: кто принимал загнанных коней, кто просто стоял на коленях. Нарумяненные, пышные — вылетели бабы, преподнесли Царю только испеченный каравай с солью. Приятные запахи обещали сытный ужин…

Внутри их ожидала протяжная зала. Конечно, были длинные, ломящиеся от еды и выпивки столы. Конечно, изголодавшиеся воины набросились на эту еду и выпивку, и, если бы повара спешно не подносили новое — скоро бы все опустошили..

Земляне хотели бы сидеть вместе, но, так получилось, что их растесали по разным частям залы, а Бриген Марк так и вовсе — сидел рядом с Царем, сразу же напился. Впрочем, и остальные "посланцы Всесвята" почти не ели — больше пили — пытались забыть, сколь они одиноки и беспомощны.

Прошел час… Хмельной Творимир поднялся, покачиваясь, прошел к окну. Творимиру было тоскливо — ему все казалось, что он забыл что-то очень важное на Земле. Но что? Он не в силах был этого вспомнить, да и не вернуть того…

Лбом к стеклу прижался, да тут и замер…

К трактиру подкатила высокая, запряженная мулами повозка. На повозке высились массивные бочки, и все бы ничего, но повозкой правил скелет. Скелеты сидели и на бочках… В трепетном факельном свете было видно, что скелеты замшелые, древние, но в то же время не вся плоть сошла с них — пергаментными кусками провисала меж ребер. В пустых глазницах тлели зловещие багровые угли, двигались скелеты проворно…

Творимир отшатнулся от окна, обернулся, крикнул негромко:

— Там, на улице, скелеты!

Несколько воинов обернулись к нему — недоуменно глянули.

— Скелеты?.. Ну и хорошо… Значит, еще вина привезли…

— Разве скелеты у вас вино развозят? — недоуменно спросил Творимир.

Но никто ему ничего не ответил — все продолжали пировать.

Творимир вспоминал отчеты первых контактеров: нигде и словом не говорилось о подобном служении. Если ожившие скелеты и существовали, то исключительно в виде нечистой силы, которую всячески избегали.

Но вот распахнулись двери и появились эти отвратительные создания. Дыхнуло могильным холодом, коснулся едва приметный тлетворный дух. Скелеты несли массивные винные бочки, и метнулся им навстречу нестройный гул пьяных голосов. Некоторые земляне всполошились, кто-то даже порывался вскочить, но выбежали нарумяненные женщины, усадили их, успокоили.

Подошла женщина и к Творимиру, подхватила под руку, усадила на прежнее место, молвила:

— Ох, голубчик, сейчас такого винца испробуем! Воистину, царское угощенье.

Скелеты открывали бочки, и выливали из них густую, темно-зеленую жижу — теперь уже нестерпимая, тошнотворная вонища расползлась по зале. Земляне порывались вскочить, но их удерживали…

Первым испил Царь. И вдруг его голова стала размером с туловище, а туловище вовсе пропало — ноги росли из подбородка, руки — торчали из ушей. Он вскочил на стол и напоил Бригена Марка. И Бриген Марк расползся — обтек своей плотью стул — глаза моргали на спинке, ноги и руки образовывали ножки. Еще кто-то выпил — раздулся, обратился в бочку, из которой множеством струй захлестала смрадная жидкость — к струям подползали, испивали, обращались в летучих мышей обтянутых человечьей кожей, в скорпионов на концах хвостов которых болтались человеческие головы, в собак из глоток которых вылетали стрелы — тоже с человеческими головками; были осьминоги, рыбы, всевозможные птицы, кто-то стал живой каменной статуей, кто-то — нитью от пола к потолку вытянулся. Но чаще всего превращались в скелетов…

— Да что ж это… — бормотал Творимир. — Белая горячка?.. Пил много, но до белой горячки не могло дойти…

Он посильнее ущипнул себя, вздрогнул от боли — наважденье продолжалось. Зала полнилась визгами, рыками, клацканьем клыков. Те воины, которые еще не испили, были веселы, нетерпеливо ждали угощенья.

Один из землян, бледный, трясущийся, вскочил, завопил:

— Выпустите меня отсюда! Немедленно!..

Уже не женщины, но два плечистых воина удерживали его.

Несколько скелетов как раз катили поблизости «винную» бочку, вот остановились, обернулись. Задвигались обросшие мхом челюсти, раздались утробные, бесчувственные голоса:

— Что — буянит?

— Пустите! Пустите! — надрывался, извивался землянин. — Все тут с ума сошли! Пустите же!..