Спиральное море

   — Разные есть варианты. Например, получить прямо на улице пулю в затылок — как тебе такое? Ну, я не думаю, что они будут действовать так грубо, но прошу иметь в виду: они на это способны. Или, например, методами контрразведки ввести в твое окружение настоящего гондванского шпиона, а потом вместе с ним тебя прихлопнуть... Зря улыбаешься: такое уже было. Правда, не с вице-адмиралами пока что... Между разведкой и контрразведкой у нас тоже все сложно, надо сказать... Ладно, — Терентий посмотрел на часы. — Читать тебе лекции у меня сейчас просто нет времени. Слушай главное. Докиан дал тебе карт-бланш на подбор офицеров в штаб группы флотов "Центр". Это соединение — совершенно новое, поэтому людей ты будешь себе подбирать с нуля — широкие возможности... Так вот, я хочу, чтобы на должность начальника отдела разведки твоего штаба ты назначил того человека, которого я сейчас тебе назову. Не позже чем завтра он сам на тебя выйдет с рапортом... Это надежный человек. Очень надежный. Он тебе щитом послужит — закроет от всех ударов со стороны своих, чтобы ты мог в свое удовольствие заниматься только войной. Вот его имя, — Терентий достал из кармана визитную карточку, на обороте которой было что-то написано. — Понял меня? Сделаешь?

   — Сделаю, — сказал Андроник. — Дядя Терентий, извини, но... ты не преувеличиваешь?

   Терентий Мильтиад улыбнулся почти нежно.

   — Можешь считать меня старым маразматиком. Пожалуйста. Только просьбу выполни. Этот человек — прекрасный профессионал, гарантирую. Никаких проблем у тебя с ним не будет. Он один будет знать, что на самом деле его основная задача — прикрыть тебе спину. Если понадобится, он умрет сам, но тебя из-под удара выведет. У него приказ такой.

   — Фантастика, — сказал Андроник. — От кого он мог получить такой приказ?..

   — От меня, — сказал Терентий.

Глава 3 Путь ворона

   База Пандемос, несомненно, была одним из самых выдающихся инженерных творений последнего века. Конструкция размером с небольшой астероид, составленная из псевдометаллических труб, ветвящихся, пересекающихся, украшенных округлыми варикозными расширениями, уходящих куда-то в глубину... Если бы не характерный блеск, это напоминало бы кровеносную систему чудовищного шарообразного животного. Впрочем, в оптическом диапазоне люди видели свою базу снаружи очень редко, а на экранах блеск обычно отключали. Жилые объемы базы в норме вмещали около шести тысяч человек: наблюдатели, штабисты, механики, оружейники, астрографы, энергетики, всевозможный обслуживающий персонал, и на самый крайний случай — пехотинцы. Но это было не все. База Пандемос вращалась в качестве искусственного спутника вокруг планеты — безжизненной планеты земного типа, с двумя скалистыми континентами и полностью покрытым километровым слоем льда водным океаном. На этой планете — она называлась Таларктос, в честь какого-то земного зверя — находились космодромы, ангары, временные жилые комплексы. При необходимости здесь могло разместиться до десятка флотов. Главная оборонительная мощь, конечно, была сосредоточена все-таки непосредственно на Пандемосе: двенадцать гразеров небывалого даже на суперлинкорах калибра, перекрывающих конусами поражения полный телесный угол, и генератор силового поля, самый мощный в известной части Вселенной, способный мгновенно опоясать станцию парой тороидальных обручей напряженности; защищаемый объект располагался между ними, будто в центре перекрещенных велосипедных камер; это требовало чудовищной энергии, но и защиту давало почти абсолютную. Планета Таларктос так защищена не была, но считалось, что пушки крепости-спутника прикрывают ее достаточно надежно. Весь этот комплекс вращался по практически круговой орбите вокруг Фламмариона — звезды спектрального класса M, красного гиганта, в системе которого Таларктос был пятой планетой.

   Долгое время Пандемос считался просто восточным форпостом Византийской империи, крепостью, построенной "на всякий случай". Война двух империй все изменила. Система Фламмариона оказалась в самом узле расходящегося пучка трасс, идущих буквально ко всем секторам Восточного фронта; если посмотреть на карту, это видно даже в плоской проекции. Здесь образовались огромные, постоянно расходуемые и постоянно же пополняемые запасы всех видов топлива и сырья, боеприпасов, провизии; отсюда отправлялись во все стороны света ударные соединения. Флот, недавно так неудачно сходивший к Варуне, тоже стартовал отсюда — и вернулся сюда же.