Спиритический салон графини Ельской

– Должно быть, это Вера. Ваши голоса похожи, – солгала графиня, даже не переменившись в лице.

Ольга Платоновна активно закивала, уверив, что это чистая правда и многие путали их с сестрой. Она промокнула уголки глаз платком и с горячностью подалась вперёд.

– Что ещё она вам говорит?

Мария сосредоточилась, в такие минуты она напоминала себе гончую на охоте. Крылья носа хищно раздувались. Звуки дождя и чужого дыхания отошли на второй план. Среди окружающего её разнообразия запахов и предметов она пыталась взять один-единственный след. Любая мелочь могла быть полезной: украшение, которое сказало бы о предпочтениях, ткань туалета, намекающая на благосостояние, царапины на руках и прочее. И наконец нашла то, что нужно: изящный и знакомый рисунок на хлопке.

– Вера говорит, что училась в Александрийском девичьем институте. – Уловив вздох Ольги Платоновны, Мария придала голосу больше выразительности. – Она пребывала в его стенах несколько лет.

– Вера проучилась там шесть лет. Всё было замечательно. Ей так нравились занятия. Танцы, языки, а особенно она любила…

– Рукоделие. Вера любила вышивать. Платок в ваших руках. Она вам его подарила.

Маска спокойствия графини Волковой покрылась трещинами. Ольга Платоновна больше не могла сдерживаться. Она уткнулась лицом в ладони. Острые плечи содрогались от рыданий, с губ срывались бессвязные фразы.

Мария хотела успокоить гостью, даже протянула к ней руку, но дотронуться не решилась. Уловив движение, мелькнувшее в чаше, она опустила взгляд. Оттуда, из тёмной глади, на неё смотрели собственные глаза. Серые, словно тучи во время грозы, и блестящие, будто от слёз.

«Моро-ошка».

Казалось, это выдохнули ей в ухо. Правая часть лица онемела. Тело пробил озноб. Графиня не попыталась вскрикнуть или испуганно отпрянуть. Она не шелохнулась. Было разумнее спокойно оценить произошедшее.

– Морошка, – повторила Мария, ощутив на языке кислый вкус. Графиня хорошо помнила эту ягоду: золотисто-жёлтая, мягкая, сочная.

– Ах! Так вы и правда можете говорить с ними. – Шляпка Ольги Платоновны свалилась к ногам. Она смотрела на Марию удивлёнными глазами, словно у той над рыжими волосами замерцал ореол святости. – Ещё в детстве мы дали друг другу ласковые прозвища. Она звала меня Малинкой, а я кликала её Морошкой. Ягоды ведь похожи.

Будучи хозяйкой спиритического салона, Мария недурно разбиралась в тонкостях спиритуализма, но грешила одним немыслимым для практикующего медиума недостатком – она не верила в призраков. Было ясно, что у спиритизма имелись любопытные составляющие, которые всё же меркли перед здравым смыслом и окружающей людей действительностью. Но отрицать вещи, творящиеся под носом, Мария не спешила. Слово, дарующее власть над графиней Волковой, придумано не ей, а продиктовано извне. Случившееся заинтересовало другую сторону Марии, которую она давным-давно запрятала глубоко внутри.

– Тянуть дальше нет смысла. – Ольга Платоновна поднялась, прервав размышления Марии, и взглянула на неё с высоты своего немалого роста. – Вера, если ты здесь, умоляю, скажи, что случилось. Ты ведь не могла так поступить, правда? Ты ведь не могла убить себя!

Пламя дрогнуло. Мария не сводила пытливого взгляда с гостьи. Графиня Ельская могла сочинить тысячи правдоподобных уловок, ведущих к успеху, но возможно ли придумать хотя бы одну причину, которая заставит поверить в самоубийство родного человека? Нет, для такой лжи у неё не хватало ни опыта, ни смелости.

– Боюсь, что ваша сестра ушла.

– Как же так?

– Полагаю, её духу тяжело находиться так далеко от места, – графиня Ельская ненадолго замолчала, – кхм, смерти. К сожалению, я бессильна.

– Понимаю, – выдавила из себя Ольга Платоновна. – Вернее, я совершено не разбираюсь в вашем ремесле. Но доверяю вам. Мария Фёдоровна, милая, прошу. – Она склонилась над медиумом и стиснула её плечи. – Помогите мне разобраться.

Мария скрипнула зубами, хватка гостьи становилась всё сильнее, а её собственное сердце – всё податливее. Когда графиня Ельская наклонила шею назад, одна из чужих слезинок попала ей на щеку.

– Правда – не лекарство, ваше сиятельство. Легче может и не стать.

– О расходах не волнуйтесь. Вознаграждение будет щедрым. Я сделаю всё, чтобы о вас узнали и другие, только скажите, из-за чего умерла моя сестра.

– Я… – согласие почти слетело с губ, и Мария ощутила злость. На саму себя. Как она могла помочь? Если посетить институт, разузнать больше информации – это ведь всё равно ничего не даст.

«Если только Вера и в самом деле не расскажет сама». – Даже в собственных мыслях слова звучали нелепо.

* * *

Когда золотистые блики протиснулись сквозь полоску меж шторами, спрыгнули с низкого подоконника и, крадясь, добрались до заострённого края подушки, Мария уже не спала. Мысли кружили в голове, словно рой диких необузданных пчёл, коих она наблюдала однажды в детстве из окна.