Спокойно, тётя Клара с вами

Как заместителю директора по воспитательной работе с детьми Ланарку было что возразить, но он правильно понял, насколько серьёзно я настроена. Отговорить меня не получится, проще сразу согласиться, нежели тратить время на бесполезный спор. В конце концов он сознался, что Солан не будут первыми жителями Сиренола, у кого в доме обитает эр-джера. Не взирая на страшную репутацию, эти собаки очень послушные животные, прекрасные сторожа и отличные товарищи тем, кого считают своей семьёй. Их держат либо отставные пограничники, не желающие бросать пушистого друга после выхода на пенсию, либо параноики, не доверяющие призрачным котам и эфирным охранным меткам. Последнее ограбление в городе случилось аж двенадцать лет назад по пьяни и нет повода думать, будто в будущем что-то изменится в худшую сторону.

Расплатившись за заказ, Ланарк сдержал обещание и проводил меня в питомник. Не пешком, разумеется, а в наёмном экипаже. Девятый километр к западу от Сиренола путь не близкий. Он лишь называется девятым, на самом деле мы проехали не меньше пятнадцати по грунтовой дороге с накатанной колеёй из засохшей грязи. Повозку трясло с такой силой, что казалось, словно нас прокатили в зубодробилке. Почти час в одну только сторону!

Управляющий питомником — эдер Патрис, крепкий мужчина в самом расцвете сил с лихо подкрученными усами и моноклем в глазу — радушно встретил нас возле ворот и отвёл в гостевой домик, устроив по пути небольшую обзорную экскурсию.

Основной товар «Пушистой лапки» — призрачные коты. Они пользовались неизменным спросом у горожан, поэтому их выбор поражал воображение. Даже самый взыскательный человек найдёт здесь дворецкого себе по вкусу. Рыжие и чёрные, полосатые и одноцветные, с длинными хвостиками и с короткими ушками… Молчаливые зверьки прыгали по веткам и полочкам в просторных вольерах, ожидая, когда выберут именно их.

Узнав, что я иномирянка, управляющий взялся рассказать подробнее о своих питомцах:

— Призрачные коты уникальные животные, — говорил он с неподдельной гордостью в голосе. — Они живут ровно столько, сколько стоит отданный им под охрану дом, или пока их не выгонят на улицу, вот почему вы никогда не встретите бродячего дворецкого. Без собственной крыши над головой они умирают в течение пары дней…

Лекция эдера Патриса оказалась не в пример информативнее краткой справки из тетради Риты. Он искренне любил призрачных котов и рассказал о них поистине удивительные вещи. Например то, что дворецкие способны интонациями своих «Мя» вести практически полноценный диалог с хозяином в рамках бытовых вопросов. Нужна лишь практика… и очень хороший слух.

— Самая интересная особенность заключена в том, что коты эти лишь наполовину принадлежат материальному миру, но она же и вредит им. К сожалению, не все люди воспринимают их как живое существо, способное на привязанность и дружбу. Для многих покупателей дворецкие с самого начала не больше чем элемент интерьера, — в интонациях эдера Патриса проскочила едва заметная печаль. — В последние годы пошла мода: чуть сделают ремонт, сразу бегут менять кота, чтобы шкурка гармонировала с мебелью, коврами и гобеленами. Вы только не подумайте, будто я собираюсь читать вам нотации, эдера, — быстро добавил он, чтобы не спугнуть потенциальную клиентку. — Менять кота дело личное. Мало ли какие огрехи за ним числятся? Некоторые особи слишком медленно открывают двери, другие без приказа не могут закрыть окна во время дождя, третьи часто болеют…

— Я не за дворецким пришла, — поспешила успокоить управляющего. — Мне нужны два щенка эр-джера.

— Эр… что? — эдер Патрис чуть дара речи не лишился; монокль из его глаза выпал и повис на цепочке.

И ты, Брут? Неужели управляющему питомником ни разу за всю карьеру не встречались дамы, желающие именно этих собачек и никаких других? Не верю! Эксцентричных особ с лихвой хватает во всех мирах вселенной, а женщины в Сиреноле весьма боевые, если вспомнить крикливую очередь перед кабинетом Службы социальной защиты. Ещё лет десять, и они выйдут на улицы с плакатами и громкоговорителями отстаивать свои права.

Пока не посыпались глупые вопросы, я заверила эдера Патриса в том, что не ошиблась с названием породы, уверена в своём выборе на все сто, не передумаю ни через день, ни через год и готова заплатить приличную сумму прямо здесь и сейчас. А сумма действительно оказалась приличной — четыреста аймов за одного эр-джера, настоящий грабёж средь бела дня! Ланарк подтвердил всю серьёзность моих намерений и ни словом не обмолвился, будто считает идею бредовой. Большая удача, что он вызвался меня сопроводить! Одинокой женщине управляющий вряд ли бы согласился даже просто показать собак.

Вставив монокль обратно в глазницу, Патрис одёрнул грубо сшитую кожаную куртку и провёл нас далеко вглубь питомника к вольерам с толстыми решётками.

— Вон, гляньте. Вам точно нужны именно они?