Справедливость для виновных

– Вот видишь! И тебе не обязательно говорить напрямую. Просто расскажи о себе. О Шерил. Как бы невзначай.

– Почему ты вдруг этим озаботилась? – Пенелопа перебирала волосы сестры.

– Ты же знаешь, что мне не по себе, когда люди не способны принять себя из-за каких-либо запретов или предрассудков.

– Я знаю. Но почему сейчас?

– Нат все испортил, – чародейка закатила глаза.

Ее сестра беззлобно захихикала.

– Ну так что, – Тони вновь села наравне с собеседницей. – Ты поможешь мне?

– Ох, ты, естественно, уже знаешь ответ, – девушка устало отвернулась.

– Спасибо! – сестра набросилась на нее с крепкими объятиями.

– Пока не за что… – заклинательница посильнее сжала руки на талии спутницы. – Сегодня вечером мы с Шерил собирались навестить Минтвудов, и по дороге я смогу заглянуть к Бену.

– Я тебя обожаю, – Антуанетта зарылась лицом в абрикосово-рыжие волосы.

– И я тебя.

Пенелопа нерешительно улыбнулась:

– Извини, я стучала, но никто не ответил. Я могу пройти?

– Да-да, конечно! – Бен спешно скинул с себя плед.

– Мы с Шерил ужинаем у Линн, и я решила поздороваться с тобой, – рыжая прошла вглубь двора и присела на стул рядом с собеседником.

– О, понятно, – паренек поправил очки. – А я вот с трудом отделался от этого ужина…

– Надоела компания Минтвудов? – аккуратно пошутила Леруа.

– Да нет, – ухмыльнулся Уорд, – просто они меня каждый день зазывают… А иногда хочется побыть наедине с собой.

– Понимаю… – заклинательница на мгновение задумалась. – Кстати, хотела еще раз выразить свое восхищение твоему подарку на день рождения Феликса.

– Ах? – смутился паренек.

– Ты действительно очень хорошо рисуешь. Я говорю это тебе, как художник художнику.

– Ты тоже рисуешь? – оживился он.

– Да… Еще с детства. Мы так с Шерил и познакомились. Она тоже рисует. Но у нас разные стили.

– О, расскажи поподробнее, мне любопытно, – Бен сполз на самый край кресла, чтобы быть ближе к собеседнице.

– Про разные стили или про меня и Шерил? – улыбнулась рыжая.

– И то и другое! – воодушевился парень. – Ох, погоди, я ничего тебе не предложил…

– Ничего страшного… – Пенелопа отрицательно помахала руками.

– Нет! Чай или кофе? – он бросил мимолетный взгляд на столик. – Еще у меня есть горячий шоколад. И какао.

Заклинательница выглядела как олень в свете прожектора.

– Ответ «нет» не принимается, – пояснил Уорд.

– Какао, – поспешила ответить девушка.

– Одно мгновение, леди! – паренек подорвался со своего места и забежал в дом, смачно споткнувшись по дороге об ступеньку.

Леруа содрогнулась, и ее лицо приняло сочувствующее выражение. Под выкрики «все нормально» от уходящего, линк рыжей раздал пронзительный писк. Она достала устройство из кармана и прочла сообщение от контакта, именовавшегося как простое сердечко: «Где шляется моя невеста?» Поппи невольно ухмыльнулась и стала набирать ответ: «Мне нужно еще немного времени. Я задержусь». Через пару минут она получила еще одно послание от Шерилин: «Ок… но тебе лучше не испытывать мое терпение!»

– А вот и какао! – радостно воскликнул Бенджамин, возвращаясь во двор.

– Спасибо, – промолвила рыжая, убирая линк обратно в карман.

– Так, можешь начинать свой рассказ, – паренек поставил кружку напротив собеседницы и стал устраиваться в кресле.

– Что ж… Когда мы с Тони должны были перейти на основную ступень обучения, она решила перевестись в академию летнего региона, и я осталась в осеннем одна.

– Это немного… жестоко с ее стороны, – удивился Уорд.

– Нет, что ты, – заклинательница покачала головой, – она предлагала и мне, а когда я отказалась, то и сама передумала насчет этого… Но я знала, как ее угнетает этот регион. Я сама подтолкнула ее к этому.

– Тебе не было страшно остаться одной? У тебя были там друзья?

– Если честно, нет, прямо-таки друзей не было. Но я привыкла быть сама по себе. Мне так спокойнее. Так что я особо не переживала по этому поводу.

– Сколько тебе тогда было?

– Мне исполнилось четырнадцать. Однажды, когда я занималась рисованием во время перерыва, я заметила девчонку, которая сидела неподалеку от меня. На мгновение мне почудилось, будто бы она следит за мной.

– Это была Шерил? – глаза парня горели.