Идея о бессознательном, которая своими корнями уходит в учение Платона о познании и воспоминании, была ведущей до Нового времени. В ином свете ее рассмотрел французский философ и математик Рене Декарт. Он утверждал, что сознательное приравнивается к психическому. Его идеи стали источником мыслей о том, что вне сознания может быть только физиологическая, а не психическая деятельность мозга. Наиболее четко концепцию бессознательного сформулировал немецкий философ и математик Г. Лейбниц, по мнению которого бессознательное – это «низшая форма душевной деятельности, лежащая за порогом осознанных представлений, возвышающихся, подобно островкам, над океаном темных перцепций (восприятий)». Другой немецкий философ И. Кант связывал бессознательное с интуицией. Поэты-романтики считали эту сферу психики источником творчества. Представитель иррационалистического учения немецкий философ А. Шопенгауэр и его последователь и соотечественник Э. Гартман рассматривали бессознательное как универсальный принцип, основу и причины мировых явлений и процессов. В ХIХ в. бессознательное рассматривалось с психологической позиции. По И. Ф. Гербарту (немецкий философ, психолог), который описывал динамическую характеристику бессознательной сферы, противоречащие друг другу идеи могут конфликтовать, при этом слабые, вытесняясь из сознания, продолжают на него влиять, не теряя динамических свойств. Поэтому в области психопатологии в терапевтических целях стал применяться метод воздействия на подсознание (гипноз).
По З. Фрейду, бессознательное означает наиболее важную, обширную систему психики, которая включает различные неосознаваемые инстинкты, влечения, желания и т. д. З. Фрейд впервые ввел понятие бессознательного в экспериментальную разработку модели психики. Он доказал, что большое количество действий, исполняя которые, человек их не осознает, несут смысловую нагрузку и не могут истолковываться как воздействие инстинктов. Фрейд в своих работах рассматривал тот факт, что мотивация может проявляться в сновидениях, в творчестве, невротических симптомах. Все психические процессы человеком не осознаются, осознанными являются только отдельные грани душевной жизни. Бессознательное по своей сути асоциальная, безнравственная, противоречивая часть психики, где в противодействии находится энергия жизни и смерти.
В дальнейшем понятие бессознательного стало рассматриваться более широко. Швейцарский психолог Карл Густав Юнг в русле созданной им дисциплины (аналитическая психология) ввел термин «коллективное бессознательное».
«Коллективное бессознательное – особая форма общественного существования бессознательного как накопителя, хранителя и носителя генетически наследуемого опыта филогенетического развития человечества. Особый класс явлений психических, которые в отличие от бессознательного индивидуального (личного) являются носителями опыта филогенетического развития человечества» (К. Г. Юнг).
Юнг считал, что помимо бессознательного индивидуального существует семейное, родовое и коллективное бессознательное. Оно несет в себе информацию психического мира социума, сохраняет опыт человечества, а индивидуальное бессознательное – содержит информацию психического мира одного человека. Каждый индивид является носителем коллективного бессознательного, которое определяет особенности его поведения, мышления и чувствования. Сторонники юнгианского учения, в отличие от психоанализа, считали бессознательное совокупностью образцов поведения, которые являются врожденными, и делили его на скрытые (латентные), временно неосознанные и вытесненные из сознания процессы психики.
Жак Мари Эмиль Лакан (французский психоаналитик) говорил, что «бессознательное структурировано как язык», поэтому психоанализ имеет дело с речью пациента. Бессознательное, по Лакану, это «речь другого», но эта речь всегда редактируется воображением. В осознании субъектом своих чувств лежит его встреча со словом, поэтому лечение разговором может иметь действенный психотерапевтический эффект. Важно понимать, что бессознательное, по Лакану, – это не язык, оно КАК язык действует по похожим правилам, но не остается в пределах законов лингвистики.