Спросите у берез...

Более двадцати лет разделяла эти деревни граница.

Сегодня над рекой густой туман. Поэтому два человека, что шли из Суржей, перемахнули через скованную льдом Синюху незамеченными. Встретиться с кем-нибудь вряд ли можно было. В Ляхове давно уже спали. Путники тихо постучали в окно небольшого домика в середине деревни и проскользнули во двор, где скрипнула едва приоткрывшаяся дверь. Маша сразу узнала Александра Грома и Филиппа Равинского.

— Ну, как живет-процветает наша секта? — вместо приветствия спросил Александр.

— Растит младших братьев, — в тон ему ответила Маша.

Она рассказала о событии, которое недавно развеселило всю деревню. Бургомистр Крюков, по указанию немецких властей, обложил каждый двор молокопоставками. Молоко собирал по утрам специально выделенный сборщик, старик. Он объезжал дом за домом, сливал молоко в бидоны и отвозил в Себеж.

Несколько дней тому назад телегу с молоком, когда она выехала за деревню, окружила группа подростков. Они связали старика, завязали ему глаза, чтобы он не смог узнать нападающих, и вылили из бидонов все молоко.

Бургомистр рассвирепел, обратился за помощью в полицию, и оттуда выделили охранника. Но неугомонные мальчишки не сдались. Не решаясь связываться с вооруженным полицаем, они проникли ночью в сарай и просверлили в бидонах незаметные дырочки.

На следующее утро, когда молоковоз стал объезжать деревню, крестьяне еле сдерживались, чтобы не рассмеяться. Бидоны текли, словно решета, оставляя на земле белый след. Возчик и полицейский растерялись, не зная, что предпринять: переливать молоко было некуда.

Бургомистр в бешенстве метался по дворам, грозил расправой. Но что он мог сделать? В деревне 57 домов, и пойди узнай, в каком из них затаился виновник саботажа молокопоставок. Немцы, конечно, поведут следствие. Но пока что молокопоставки были прекращены. Не во что собирать! Да и старик сборщик категорически отказался от поручения: боится нового нападения «неизвестных хулиганов»…

А «неизвестные» чувствовали себя победителями. Ходили гордые и посмеивались, никому, конечно, не рассказывая о своем дерзком поступке.

— Не выболтают, случайно, пацаны? — встревожился Филипп.

— Не должны, — сказала Маша, — ребята башковитые, понимают, что за это может быть. А что мы их подбили — не догадаются. Ванюшка им подсказал, да так осторожно, что теперь и не узнаешь, чья это выдумка. А Ваня, в случае чего, парень железный.

— Им бы еще Аниську, — вслух подумал Александр Гром, — с этими пацанами она бы и не такое провернула.

— Кто это? — спросила Маша.

— Есть такая… — Александр умолкает, задумывается. Молчит и Филипп. Он не спеша сворачивает цигарку, приглядывается к молодой женщине, словно хочет заглянуть в ее душу.

— Вот что, Маша, — прервал наконец молчание Александр, — все, что вы делаете, — это хорошо, нужно. Но главное впереди. И для твоей группы, и для всех нас. Идет подготовка к созданию партизанского отряда. Хотя до весны еще далеко, мы должны уже сейчас думать о том, кто с нами пойдет в лес. Вот послушай. В Себеже, в бывшем здании зоотехникума, немцы создали лагерь военнопленных. Надо точно установить, как охраняется лагерь, где расставлены часовые, разведать подходы к нему и выходы из помещения, в какие часы пленных выводят на работу. Это пока. В следующий раз придется завязать знакомство с пленными. Понятно?

— Понятно, — ответила Маша.

— Подойти близко к лагерю, — продолжил Гром, — не так уж сложно. Можно подкупить охранника, упросить его свидеться с родственником, который попал в лагерь. Сложнее пройти посты перед городом. Нужны пропуска.

— А где их взять? — спросила Маша.

— Попробуй попросить у бургомистра, а? Мол, на рынок надо сходить, раздобыть мыла или спичек, — посоветовал Филипп.

— Не даст. Крюков ни за что не даст, — сказала Маша.

— Тогда придется обойти посты, — решает Гром. — Лучше всего пойти не одной, а с кем-нибудь вдвоем. Одна приметит одно, вторая — другое. Да и помощь какая может понадобиться.

Александр словно заранее знал, как будет. Пошли в Себеж через несколько дней не вдвоем, а даже втроем: Маша, Настя и Стеша. А вернулись на рассвете только вдвоем, без Маши. Все сделали, как условились. И посты обошли, и возле лагеря потерлись, и все, что было можно, разузнали. А потом свалилась неожиданная беда: Машу задержали жандармы.

Случилось это на обратном пути. Только вышли маленькой улочкой на окраину, чтобы огородами пробраться к шоссе, как перед идущей впереди Машей выросло двое с бляхами на груди. Настя и Стеша быстро свернули в переулок, спрятались в одном из дворов, а она не успела. Подруги видели, как жандармы остановили Машу и куда-то повели. Подождав до сумерек, они благополучно выбрались из города.

Стали размышлять о том, что делать, как помочь подруге.

— Надо просить Крюкова, — сказала Настя.

— Нашла кого! — В глазах Стеши презрение.

Решили все же попытаться уговорить бургомистра.

Не хотел и слушать, пришлось дать взятку.

Утром следующего дня в Ляхове видели, как Крюков куда-то выехал на бричке. Вернулся вечером, с первыми сумерками, и привез с собой Машу.