Среди людей

Самый первый Старший-среди-Отцов являлся таковым, в самом что ни на есть буквальном смысле слова. Это был отец большой семьи, авторитетный, выбранный в правители единогласно. Самый мудрый. Самый старший. Старик, выдержавший невероятные тяготы. Выживший. Сохранивший, помимо собственной жизни, и жизнь каждого из своих детей. Он недолго был на верховном посту, всего какой-нибудь десяток лет. За эти годы он успел воспитать преемника в лице третьего из своих сыновей, смышлёного и прозорливого. Дайна-ви мгновенно перенимали удачный опыт – пренебрежение могло стоить жизни. Никаких подковёрных интриг. Никакой передачи правления строго по старшинству. Исключительно за способности. Они никогда не смотрели на пол: бывали случаи, когда Отцово кресло занимала Мать. Чтили традицию: первыми право соискать верховный пост имели дети и ближайшие родственники отошедшего от дел правителя. Это делалось в память о самых первых руководителях общины. Зачастую именно среди их числа находились подходящие кандидатуры, поскольку во властвующей семье детей обучали всему необходимому едва отрывали от материнской груди.

Владыка Арай-ди, нынешний Старший-среди-Отцов, был кровь от крови своих предков. Его семья занимала этот пост уже восьмое поколение. Покойные отец и мать год за годом по крупице вкладывали в него заботу об их многострадальном народе и знания, нужные для того, чтобы тащить эту ношу. Братьев и сестёр у него не случилось, прочая же немногочисленная родня признавала его одарённость. Он добросовестно выполнял свои обязанности, хотя, видят Сёстры, предпочёл бы оказаться на месте любого из своих предшественников, подальше от того момента, что подступал год за годом. Момента, когда придётся посмотреть в глаза жителям Долины и сказать, что тепло закончилось. Он мало спал, считал часы от новости до новости, надеясь, что хоть одна из них станет лучом надежды для дайна-ви. Но гонцы несли привычное: «работать опасно», «несчастные случаи», «количество пострадавших», «поруха мало».

Поняв, что дальше ждать уже нельзя, он собрал совет и сейчас сидел на высоком стуле в одном из ученических классов, рассматривая тех, кто явился по его приказу. Поставив лавки на почтительном расстоянии, напротив него сидели рядком: наблюдатель из гвардейцев Болотной стражи, известный своим пытливым умом, все до единого Щиты Рассвета – самые неординарные личности в общине, и несколько специально приглашённых дайна-ви разных званий.

– Вам не нужно объяснять, о чём будет сегодняшний совет, – начал Арай-ди. – Вот только боюсь, что на сей раз я не смогу найти высоких слов для его начала. Вам известно всё. Кто может предложить хоть какой-то выход? Готов выслушать самые безумные мысли.

Каждый из присутствующих по-своему готовился к сегодняшнему собранию и хорошо знал свой участок работы, но вот такого вопроса с ходу мало кто ожидал, потому поначалу ответом стала тишина.

– Позволите? – спросил один из «щитов», пожилой дайна-ви, ведавший распределением ресурсов.

– Слушаем.

– Многие согласятся со мной, что от рабов сейчас нет той пользы, какая была в прочие года. Может, попробовать выменять их свободу на нужное нам горючее вещество? У жителей Низин нет поруха, но, на худой конец, и кизяк подойдёт.

– Да кого менять-то? – ответил ему гвардеец. – Весь барачный люд – сплошные крестьяне да ремесленники, которых давно считают покойниками. Кто будет их выкупать? Чтобы наверняка, это к родственникам надо, тогда, может, и повезёт. А кто искать их будет? Каратели своего не упустят. Пока будем шататься по деревням, думая, кому бы всучить пойманных нами, нас самих перережут.

– Возможно. Однако это хоть какой-то шанс. К тому же, насколько мне известно, среди пленных есть прародительница хорошего рода. Вот её точно не оставят тут гнить.

– Оставят. Забыли уже их традицию? Она приняла бесчестье, прекратила борьбу ради сохранения жизни. Кому она нужна такая? Опять же, родне. Так до них ещё добраться надо.

– К тому же это полумера. Глоток воздуха перед закрытием отдушины, – сказал Арай-ди. – Даже в случае успеха, насколько хватит выкупа? Протянем лишний год? А дальше?

– Лес? – поинтересовался другой «щит».

– И уничтожить единственную преграду, что бережёт Болото и позволяет скрытно перемещаться за его пределами? Мы станем беззащитными, если начнём вырубать Пограничный лес.

– Болото неприступно.

– Мы когда-то научились по нему ходить и даже жить здесь. И они научатся, было бы желание. К тому же жизнь дровосеков будет под постоянной угрозой.

– Среди нас нет тех, кто не умел бы держать оружия.

– И сколько наших жизней мы готовы положить за каждый ствол? Не слишком ли…

– Может, найдётся что-то ещё… сверх того, что есть сейчас, что мы могли бы предложить Северу?

– Выражайся прямо. Не «что-то», а «кто-то». Ты знаешь, что это единственный «товар», которым они берут. Не, можем, конечно. Наши женщины поймут. Ради детей поймут. Но мне казалось, что им уже не нужно ничего сверх.

– Так и есть, – подтвердил молодой голос с самой крайней скамьи.

Спорить с ним не стали.