Среди Миров

— Точно. И ножи только на кухне. Может, это даже и хорошо, но сейчас чувствую — лучше бы я умел и с ножом и с мечом управляться. А то неужели ты будешь нас защищать?

— Посмотрим… Надеюсь, что не придётся — усмехнулась Мария.

— А ты прежде с какими-нибудь чудовищами встречалась? — спросил Владар.

— Это сложный вопрос. Ведь не все обитатели Многомирья выглядят как мы, люди. Доводилось ли вам общаться с разумными змеями с мира Отхо?

— Не-а…

— Выглядят они как настоящие чудовища. У них и глаза выпученные, чёрные. И зубы острые, ядовитые. Но они — добрейшие создания. А бывают люди — вполне привлекательные снаружи, но с чудовищной душой. Вот с такими мне довелось пару раз сталкиваться, и, скажу я вам — они гораздо опаснее тех созданий, которых вы сейчас называете чудовищами.

Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.

Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:

— Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?

Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:

— Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.

Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что-нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:

— Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…

И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где-то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.

Но вот оно — здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём — на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.

Владар спросил у Марии:

— Ну что — доводилось тебе когда-нибудь с таким вот сталкиваться?

— Нет…

— Как думаешь — доброе оно?

— А вот сейчас узнаем, — прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. — Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.

Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль-рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.

— Сейчас прыгнем! — крикнул Владар.

Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:

— Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.

— Глаза — самое уязвимое место…

— Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.

И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.

Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.

И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…

— Мы же вниз катимся! — выкрикнул Владар.

Саша ответил:

— Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!

— Но как потом выбираться будем?!

— Как-нибудь выберемся. Уж из глотки того чудища мы точно не выберемся…

— Мы и так уже в глотку к одному чудищу попали…

— Но, по крайней мере, нас пережевать не успели…

…Уклон туннеля всё возрастал. Они уже не катились, они уже почти летели вниз.

Владар крикнул:

— Сейчас упадём в желудок к самому огромному чудищу!

— Панику не наводи! — ответил Саша.

— А я и не навожу панику. Я спокоен. Я просто констатирую факт…

Они выгнулись, посмотрели назад, но чудовище не увидели.

— Всё — кажется, оно отстало от нас, — произнесла Мария.

Они попытались остановиться, но, конечно, у них ничего не получилось. Руки только скользили по склизким стенам.

Но вот туннель вновь выгнулся под прямым углом. Впереди был трамплин, по счастью — довольно гладкий, так что друзья не ударились, а только подлетели, несколько раз перевернулись в воздухе, и прокатившись ещё метров двадцать, наконец-то остановились.

Саша приподнялся, спросил:

— Ну что — все целы?

— Кажется, да, — не совсем уверенно ответил Владар.

Мария быстро осмотрела Сашу и Владара и проговорила: