Среди облаков и тумана

Ректор нашелся неподалеку. Он стоял на краю обрыва, предусмотрительно держа посох горизонтально перед собой, чтобы подстраховать особо резвых учеников, не смотрящих себе под ноги. И Вика была благодарна ему за эту предусмотрительность, потому что от открывшегося ее глазам зрелища у девушки закружилась голова, и она с трудом подавила желание вцепиться в ректорский посох в качестве опоры. Ограничилась плечом Мингира, чем вызвала очередной всплеск негодования Лиры. Правда, на сей раз ведьмочка промолчала, лишь сверкнув на возможную соперницу темно-фиолетовыми глазами.

Прямо перед путешественниками простиралось бездонное ничто нежно-персикового цвета, источавшее неяркое равномерное свечение. Тут и там в этом пространстве парили ничем на первый взгляд не поддерживаемые, исполинские пестрые Ленты. Они изгибались под невероятными углами, скручивались спиралями, замыкались в кольца, перемещались в пространстве, иногда сталкиваясь, подобно астероидам в космосе. И тогда от одной из Лент отрывался кусочек и начинал уже свой собственный завораживающий танец в персиковом небе. Вика пригляделась внимательнее и охнула: пестрыми эти Ленты были из-за обилия росшей на них цветастой растительности. Она обернулась через плечо, еще не веря внезапной догадке: по всей вероятности, путешественники находились сейчас на одной из таких же Ленточек.

– Ты все верно поняла, таирни, – Вика вздрогнула от обращенных к ней слов Горгорона. – Мы с отцом, по праву первооткрывателей, назвали этот мир Тэния [*]. Мы немного изменили его конфигурацию, отрезав от общего полотна небольшой безопасный кусочек, на котором можно устраивать студентам проверки, – дракон хитро покосился на опешивших неофитов. – Не бойтесь, животной жизни тут нет, но есть не в меру шустрые лютики, и некоторые растения ядовиты.

– Лютики? – Кайса, не менее ошарашенная, чем все остальные, посмотрела на ректора, как на сумасшедшего.

– Ядовиты? – Мингира, как всегда, больше беспокоили насущные проблемы, чем красивые слова.

Горгорон пропустил оба вопроса мимо ушей. Он указал посохом на дальний правый край колдовской Ленты, угадывающийся в персиковом мареве:

– Ваша задача добраться до противоположного конца испытательного участка. Там находится выход из этого мира. Мимо не пройдете, это большое обгорелое дерево. Но учтите, о чем бы вы здесь ни думали, какие бы эмоции ни испытывали, Тэния будет на них реагировать очень чутко, быстро и не всегда приятно.

– А если здесь с нами что-нибудь случится, кто будет нести за это ответственность? – Кайса возмущенно вскинула брови. Страх перед предстоящим испытанием затмил даже чувство уважения к преподавателю.

– Ничего с нами не случится, – Кириан толкнул сестру локтем в бок. Как и подумала Вика, староста здесь явно уже побывал и знал, что опасность студентам не грозит.

– Я, разумеется, – Горгорон тоже вскинул брови, но только в удивленном жесте. – Только уверяю тебя, таирни, здесь безопасно. Хотя временами бывает страшновато, – он усмехнулся. – Итак, вы можете идти поодиночке или разбиться на группы, как вам будет удобнее.

Студенты не шелохнулись, поскольку и без того стояли двумя группками: брат с сестрой с одной стороны от ректора и Вика с Лирой во главе с Мингиром – с другой.

– Я вас понял, – дракон кивнул. – Раз уж разделение вышло таким неравномерным, я присоединюсь к тем, кто остался в меньшинстве, – и шагнул в сторону эльфов.

– Но так не честно! – Лира тут же возмутилась столь вопиющей несправедливостью. – Им так будет проще, к тому же Кириан здесь тоже уже был.

– Это не соревнование, дитя мое, – ректор ответил уже строже, – вам не нужно бежать наперегонки. Просто идите и дойдите до конца этой Ленты.

С этими словами он развернулся и, никого не позвав за собой, шагнул обратно в синие кусты. Пара эльфов тут же подорвались за ним. Несмотря на заверения ректора, терять помощника в лице дракона им не хотелось.

– Ну, что? – Мингир упер руки в бока, лукаво глядя на спутниц. – Опять в той же компании ищем неприятности?

– Паши не хватает, – Вика хмурилась, глядя на завораживающий танец пестрых Ленточек в небе. – И Антраса, – добавила гораздо тише.

– И Лоиса, – Лира хихикнула, но тут же стала серьезной, – пусть он спит спокойно.

– Вот уж его я точно видеть не хотела бы, – Ви фыркнула и полезла обратно через кусты, которые снова услужливо расступились перед ней.

***

Несмотря на слова Горгорона, дух соперничества резво погнал путешественников вперед. Возможно, целью испытания и не было придти первым, но уступить паре заносчивых эльфов было бы неприятно. А обыграть их вдвойне почетно, особенно учитывая, что у них в помощниках оказался сам ректор Облачной Академии.

– Быть может, нам стоит пойти по краю Ленты? – Лира неуверенно косилась на оставшееся за спиной розовато-персиковое пространство. – Так мы точно не заблудимся в этих дебрях.