Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

Шли они медленно, ибо лес был всё так же тёмен, густ и запущен, без дорог и тропинок, а следы похитителя Алмаза скудны и слабо выражены. Чтобы придерживаться правильного направления, Кэрриэль и остальные эльфы ориентировались не столько по редким каплям крови воришки, сколько по косвенным признакам. А именно -- по неестественному увяданию растительности там, где он проходил. Чёрная листва, трава и стебли, порой скрученные, словно от большого жара, даже в сумраке леса бросались в глаза. И если в какой-то момент взор не находил ничего подобного в подлеске, то надлежало искать выше, на деревьях. Само собой, вооружённые до зубов и облачённые в тяжёлые кольчуги или иную броню гномы мало подходили для лазания по деревьям. Поэтому они чаще всего играли вспомогательную поисковую роль внизу, а по деревьям карабкались привычные к ним эльфы.

Таким манером и шли они, всё больше и больше отставая от таинственного похитителя. И чем дальше тот уходил, чем глубже заходили преследователи в лес, тем мрачнее становились гномы. И Гимли не был среди них исключением. В самом начале этого приключения он, как и все прочие его сородичи в отряде, буквально лучился оптимизмом. Но в последние сутки стал предаваться унылому сомнению, о чём не преминул сказать Леголасу во время очередного краткого привала.

-- Сдаётся мне, Леголас, что уйдёт от нас проклятый ворюга! -- сокрушённо покачал он тогда головой. -- Даже с вашей помощью мы теперь вряд ли нагоним его.

-- Право, Гимли, не стоит делать поспешных прогнозов, -- немедленно отозвался тот. -- Я хоть и говорил изначально, что это дело непростое, но сомнений в успехе нашего предприятия не допускал.

-- Ты не мог предвидеть, что вор начнёт пробуждать древний ужас этого леса! -- возразил гном. -- Если бы не полчища нежити, то я бы разделил с тобой твою уверенность.

-- Пока нам удаётся справляться с этой бедой.

-- Да, но и столкнулись мы с ней недавно! -- сверкнул глазами Гимли. -- А ведь гнездовища отпрысков Шелоб, насколько мне известно, тянутся до самого Эмин Дуира!

-- Не хочу расстраивать тебя ещё больше, Гимли, но здесь находится лишь их главное скопление, -- веско заметил Леголас. -- В прежние времена этих пауков вообще можно было встретить почти в любом уголке Сумеречья. Боюсь, мой друг, если погоня затянется, мы вполне сможем наткнуться на мертвяков и гораздо южнее Тёмных Гор...

-- Спасибо, утешил! -- фыркнул Гимли.

-- Зато посмотришь на мой лес, как обещал! -- весело улыбнулся эльф. -- А то заглянул в него после Войны одним глазком -- и был таков!

-- Ты ведь знаешь, что мне нужно было заниматься обустройством пещер Агларонда... -- попытался оправдаться Гимли, смущённо отводя взгляд.

-- Знаю я тебя! Теперь не открутишься! -- ещё шире заулыбался Леголас. -- Пока всё самое интересное не покажу тебе, никуда не отпущу.

-- Так ты специально, что ли, водишь нас здесь окольными путями?! -- сощурился Гимли.

-- Разумеется, нет, мой подозрительный друг! -- рассмеялся Леголас. -- Мы идём, как можем. Хотя, по правде говоря, одно другому не мешает. А если уж разговор зашёл об "окольных путях", то основная причина нашего отставания -- это вы, гномы...

Гимли округлил глаза.

-- Это ещё почему?! -- нахохлился он.

-- Не обижайся, Гимли, но для леса у вас нет нужной сноровки, -- мягко сказал Леголас. -- Тем более для такого, как этот. Я даже думаю, что без вас мы бы уже давно настигли похитителя Аркенстона. И раз уж тебя так волнует наше от него отставание, то у меня для тебя есть одно предложение...

-- Ну? -- буркнул Гимли.

-- Предлагаю вам дальше не идти за вором...

-- Что?!! -- возмущённо воскликнул Гимли, перебив приятеля.

-- Погоди, я ещё не всё сказал! -- поднял руку Леголас. -- Говоря откровенно, толку от вас пока мало в этой погоне. Лучше будет, если преследование продолжим мы, а ты с товарищами дождёшься нас в безопасном месте, например, во дворце моего отца...

-- Ну нет! -- Гимли вскочил с поваленного дерева, на котором они вдвоём сидели, и энергично заходил взад-вперёд перед Леголасом. -- Ловить вора, укравшего святыню нашего рода, это дело чести для любого гнома из числа Длиннобородых! Мы не будем где-то отсиживаться, пока другие его ищут! Даже если сами по себе вы справитесь с этим намного быстрее. Это просто неприемлемо для нас! Я рад, что остальные гномы не слышат твоих слов, Леголас, они восприняли бы это как оскорбление. А реакцию короля Торина Камнешлема я и вовсе не берусь предсказать. Ты ведь знаешь, насколько скупы и горды бывают гномы. Сколько войн с эльфами они вели из-за этого в прошлом...

-- Увы, их норов мне известен, -- печально уронил Леголас. -- Тем приятнее, что ты являешься исключением из этого правила. Прости, если моё предложение задело тебя, но я должен был сказать правду, коли зашёл такой разговор.