Срезанная ветвь

— Дошли? Открываю?

— Да! — отец махнул рукой.

Двери открылись, и к жару на коже и ладонях добавились мурашки, бегущие по спине.

Сила клубилась вокруг, словно снежная вьюга, касаясь протуберанцами то ног, то туловища. Во второй секции зала стоял стеклянный саркофаг, над крышкой которого которым нависало что-то вроде небольшого мостового крана. Несколько толстых труб виднелись в стенах, и заметно было, что некоторые из них сделаны недавно и как будто бы на скорую руку — видимо, энергетические жгуты шли не только в соседний отсек, но и куда-то далеко, в другие энергоблоки. От самого саркофага уходили во все стороны провода и трубки, виднелось несколько экранов, на котором я заметил схематичный человеческий силуэт и график кардиограммы.

График кардиограммы зачастил, как только мы перешагнули порог. Пулемётная турель в верхнем углу зала зажужжала сервоприводами и хищно повернулась на нас. Мне почему-то показалось, что это сделал кто-то: кто-то очень сильный и властный.

— Постой-ка тут, сынку! — крикнул отец в ухо. — И не снимай наушники! Алёнка тебе не рада!

— Алёнка⁈ Это ты про этот плотоядный цветок?

Отец вздохнул, я взглянул на его лицо — выражение оказалось непривычным. Мне показалось, или на нём были слёзы.

— Это я про сестру свою единокровную! Тётушку твою. Она акцептор здесь! Уже пятнадцать… шестнадцать лет! С самого начала строительства!

— Вот же… Я не знал, отец!

— Теперь знаешь, — сказал он. — Стой здесь. Или вон — присядь.

Я уселся на широкую батарею, только после этого осознав, что реальная температура в помещении была не сильно высокой — не выше градусов пятнадцати. Потоки сенс-возмущений от месторождения и энергетического жгута вызывали ощущение, как будто бы здесь очень жарко, хотя жарко не было.

Был огромный соблазн подойти поближе и заглянуть вниз, в пульсирующий цветок первичного месторождения силы. Тётя Алёна, думал я. Я знал только про тётю Мариэтту, и никто, включая её, из родных ничего не рассказывали про ещё одну тётю. Ещё одна семейная тайна? Отец выкладывал на специальный движущийся столик камни и амулеты из чемодана и что-то говорил — грустно, тихо и долго, примерно с таким выражением разговаривают с усопшими на кладбищах. Но учитывая его навык бителепатии — это запросто мог быть диалог. Показывал на меня, не то знакомя, не то рассказывая что-то. От безделия я заглянул в телефон — он не работал, превратившись в кирпич. Да уж, будет грустно расстаться с привычным гаджетом, но знакомство с тётушкой, упакованной в кокон инопланетным плотоядным цветком — возможно, того и стоило.

Столик уехал ближе к центру зала, разместившись под невидимым жгутом энергии. Постоял там минут семь, затем уехал обратно. Отец упаковал камни обратно, распрощался, раскланялся, затем махнул мне рукой.

Рассказывать начал только когда мы уже вышли из здания и шли к машине, где нас уже ждал Степан.

— На шестнадцать лет младше. Батяня мой, Генрих Кристофорыч, нагулял на старости лет. От мещанки из Верх-Исетска, родом с севера Пермской губернии. На мануфакторе мобильных телефонов трудилась. Рано померла у Алёнки мать, воспитывалась у Мариэтты в тайне, как же — нельзя герою Третьей Японской подобные адьюлтеры на публике светить. Как семнадцать исполнилось — поступила на геолога и поехала в экспедицию сюда. Романтика в голову ударила. Ну и стала лозой. А затем — жертвой.

— То есть, ей не выбраться?

— Не знаю. Может, и выживет. Может, и отпустит Цветок — примерно пятьдесят на пятьдесят. После цветка обычно не уходят так просто — кто-то умом трогается, кто-то дар речи теряет, и почти все — остаются с нулевым навыком. По тем обрывкам мыслей, которые я слышу — она счастлива. Тем более, сейчас на месторождениях жертвам умельцы сеть подключали, она порталы разные смотрит, фильмы… Но…

Он развернулся и посмотрел на меня, не дойдя пары метров до машины.

— Думаешь, почему я та за Ануку переживаю? Не хочу я девке такой же участи.

— Верю. Ты поэтому впервые в Антарктиде оказался?

— Да. Правда, были ещё и дела газового картеля, а потом… — он потрогал воротник. — Но если бы я не приехал сюда за этим всем — не раскрыл бы навык драконьего языка.

Когда мы уже ехали по трассе, я вспомнил ещё один эпизод диалога и рискнул озвучить его при Степане.

— Что за кандидатура к повышению ранга? Я думал, это происходит как-то плавно, само собой.

— Ну… нет! — усмехнулся отец. — Хотя бы раз переход из ранга в ранг в Обществе осуществляется через… видел тех четырёх?

Холодок снова пробежал по спине.

— То есть… мне предстоит…

— Годовая вахта. Готовься через пару лет, при переходе на второй или первый ранг ассистента. Все в Обществе через это прошли, и я — в том числе.

Да уж, ехать с подобными мыслями и новой информацией о предстоящем было весьма некомфортно. Но я успел задремать, прежде чем мы не встретили первые серьёзные неприятности на пути.

Глава 20

— Документы! — проснулся я от громкого окрика.

Машина стояла, нас окружало пятеро рослых парней в устаревшей, но, несомненно, боевой экипировке.