Срочно требуется царь

— Мы посовещались, и я решил, что в Забугорье есть традиция: после потешного боя отряд на отряд во время турниров участники меняются кольчугами с гербами с отрядом противника, на память. Так и здесь: не зная, останутся ли они в живых после штурма, они захотели получить сувениры сразу!

— И это неправильный ответ.

— Значит, причина одна: у этих, вторых… ополченцев… щиты были украшены драгоценными камнями, и стеллийцы так решили их выманить, — алчно поблескивая маленькими черными глазками, с готовностью предположил Карбуран.

— Увы, и это не так.

Претенденты притихли, но, вспомнив вдруг, что трубили, требуя права первого ответа все четверо оркестров, как один приподнялись, повернулись и уставились на стушевавшегося отчего-то Дрягву.

— А вы как думаете, господин барон? — поддержала их Серафима.

— Кхм… — смутился Дрягва. — Я… я думаю… я тут подумал… и пришел к выводу…что пришло время выбрать подсказку…

Свита барона во главе с советником за его спиной хором мучимых в аду душ испустили жалобный стон.

Барон осекся, растерянно огляделся по сторонам, как утопающий в поисках соломинки, но кстати вспомнил о подсказке третьей.

— …Человека в зале.

— И кого же? — поинтересовалась Серафима.

Жюри под пронзительным испытующим взглядом Дрягвы заерзало и срочно, хотя и безуспешно, постаралось уменьшиться до размеров фарфоровых фигурок на каминной доске.

Выбора больше не оставалось.

Кроме…

— Вон того, с часами, — ткнул он пальцем в застывшего в позе образцового часового рядом с песочным хронометром Кондрата.

— Меня?!.. — изумился он и едва не выронил порученный ему ценный прибор.

— Да, тебя, — нетерпеливо кивнул барон. — Ты вопрос помнишь?

— Д-да, — нервно замялся и смутился гвардеец. — Но… я не знаю ответа. Я… не читал… и не слышал…

— Предположи хоть что-нибудь! — сочувственно шепнул ему Иванушка. — Подумай! Ну же! Это же очень простой вопрос!..

Кондратий наморщил лоб, потер подбородок, почесал за ухом, то ли действительно размышляя, то ли стараясь потянуть время, но, в конце концов, сдался и беспомощно пожал плечами.

— Я не знаю… я не уверен… — замялся он под сверлящим взглядом барона Силезеня, — но мне кажется… То есть, если бы я был на месте стеллийцев… То я бы сделал это, чтобы враг принял гвардию за ополчение и решил, что это и есть слабое место в построении… И рассчитывал на легкую победу…

— Ответ засчитан!!! — восторженно выкрикнул Иван, и радостно продемонстрировал костеям текст ответа на той же пергаментной карточке, во избежание возможных пересудов и кривотолков. — И его светлость барон Дрягва получает первые очки!

Кондрат в состоянии полуступора взял мел, и на выкрашенной зеленым фанере, закрепленной на камине у себя за спиной, изобразил под именем барона кособокие очки «а-ля кот Базилио».

И состязание, призванное раскрыть костейскому обществу все грани интеллекта и эрудиции будущего монарха, понеслось.

— Вопрос шесть, тема «Традиции и обычаи народов Белого Света»! — выкликнул Жермон.

— Опишите и объясните погребальные обычаи племени чаганаков!

— Ча… во?.. — ударилась об грудь челюсть барона.

— Ча-га-на-ков, — любезно повторил царевич. — Погребальные обычаи. Опишите и объясните.

— А-а… А.

Барон Бугемот захлопнул рот и украдкой покосился на соперников — сначала направо, потом налево: не собираются ли они перехватить у него вопрос.

Соперники перехватывать ничего не собирались — они усердно делали вид, что пришли сюда исключительно для того, чтобы поглазеть на убранство зала, особенно на люстру и багеты, и ни про какие вопросы, обычаи и, тем паче, каких-то там чегонадов и слышать не видели.

Выбор у барона был небольшой: попытаться рискнуть и наплести чего-нибудь, в расчете, что предел знакомства самих организаторов с этими… чингачгуками… — это их умение выговаривать заковыристое название с первой попытки, или отказаться от ответа.

Но чего же медлит его группа поддержки?

Что с того, что свои подсказки он уже так неосмотрительно израсходовал?

А где же верность долгу, эрудиция, предприимчивость, изобретательность?

Для этого он им книжки давал читать из фамильной библиотеки, для того сюда тащил, для того деньги им платит… когда вспомнит…

И тут, как бы в ответ на невысказанные горькие мысли, за его спиной раздалось вороватое шуршание пергамента, еле слышный вопрос «что это?» и не менее тихий ответ: «пироги»…

Если бы перед бароном не стояла непростая дилемма, он бы это и не услышал, но слух его, обостренный суровой необходимостью, искусно и своевременно уловил подсказку.

Пироги?..

Пироги…

Хм.

Пироги.

Ему показалось, что он вспомнил что-то, прочитанное ему кем-то и когда-то во время лихорадочной подготовки к состязанию, почесал в бородке, крякнул… и решил рискнуть.

— Всем и каждому известно, что обычаи этих… этой… этого своеобразного племени… отличаются замысловатостью и непонятностью, — осторожно начал Жермон, и мгновенно почувствовал на себе завистливые взоры соперников.