На верху пирамиды находится лидер. Независимо от направленности преступной группировки ему отводится весьма важная роль. Он оценивает эффективность ее деятельности, происходящие изменения в экономике, правовой политике, выявляет возможности для незаконного обогащения, определяет приоритетную сферу противоправной деятельности. Планирует и готовит преступления, распределяет роли между участниками. Лидер стремится быть осведомленным и о других аналогичных структурах, действующих в пределах региона, города, района.
Крупные общеуголовные сообщества, объединяющие несколько автономных групп, зачастую возглавляют несколько криминальных авторитетов, которые стараются держаться в тени. Их количество зависит от числа групп, но не более пяти-семи человек. Как правило, они принимают коллегиальные решения, касающиеся важных вопросов деятельности формирования. Решают общие организационные задачи, вырабатывают стратегию и тактику преступной деятельности, принимают меры по приумножению незаконно добытого капитала путем его вложения в недвижимость, коммерческие проекты. Нередко лица из ближайшего их окружения назначаются учредителями контролируемых ими предприятий. Организаторы также поддерживают связи с другими преступными сообществами, в том числе зарубежными.
Представителям руководящего звена обычно свойственна высшая криминальная авторитетность, основанная на преступном опыте, материальных средствах и личных качествах. Среди лидеров велик процент ранее судимых. Впоследствии некоторые из них стали предпринимать попытки приобрести определенный статус в обществе на различных уровнях. Организаторы криминальных структур вырабатывают собственную систему норм поведения, ценностных ориентаций. Они касаются различных аспектов внутреннего и внешнего взаимоотношения. В том числе во время предварительного следствия, при судебном рассмотрении и в период отбывания наказания. Некоторые из них отличаются стремлением просчитывать и анализировать ситуацию, делать многоходовые комбинации.
У таких формирований имеется своеобразная идеология, руководствуясь которой, в частности, взращиваются кадры, включая и будущих сотрудников правоохранительных органов с перспективой на дальнейшее развитие. Культивируется низкая ценность жизни, которая выражается в специфической повседневной готовности к риску, являющаяся не менее важной ценностной компонентой, чем применение силы. Сочетание высокой значимости физической силы и игнорирование боязни наказания за содеянное является условием, повышающим возможности применения силы в среде неформальных или криминальных структурах. Устанавливается жесткая система санкций за нарушение соответствующих правил, вплоть до физического устранения.
По признаку направленности организованные структуры делятся на формирования, совершающие преступления в сфере экономики, в том числе насильственным путем, и общеуголовные группировки. Несмотря на то что у криминальных структур прибыль складывается от совершаемых ими вымогательств, краж, угонов автотранспорта, разбойных нападений, торговли оружием, наркотиками, заказных убийств, содержания притонов, основным их полем деятельности стала сфера экономики.
Отличительная особенность общеуголовных группировок заключается в том, что их участники совершают преступления в сфере экономики, как правило, насильственным путем либо путем мошенничества, краж, вымогательства, не будучи включенными в экономические отношения. Отличаются они более ограниченным количеством участников с четко выраженной соподчиненностью. Имеют менее сложную структуру коммуникативных связей, чем сообщества экономической направленности. При этом акты насилия, совершаемые ими, характеризуются особой жестокостью. Проявляется она не только по отношению к лицам, ставшим объектом преступных посягательств, конкурентам, но и своим сообщникам, заподозренным в сотрудничестве с правоохранительными органами или по иным причинам.
Подобные структуры имеются в ряде стран Западной Европы, которые мало чем отличаются от действующих в Российской Федерации и других государствах ближнего зарубежья. В 1992 году, в период, когда организованная преступность стала набирать силу, указанными группировками было совершено более 21,3 тысячи различного рода преступлений, в том числе на государственных предприятиях.