Стая

— В одном уха, точно, — Коваль потянул носом. — Впереди хлопцев пустим. Они даже кроликов не спугнут. Гена, веди сюда рекрутов.

Артему на миг стало не по себе, но одолеть страх помогла, как ни странно, усталость. В таком состоянии было уже плевать, что там кроется за очередным поворотом серпантина судьбы. Может, широкая и светлая прямая, а может, тупик. Грела только надежда, что Коваль прав и люди у костерка не испугаются скаутов, а значит, не станут с перепугу по ним палить.

Все так и вышло. Даже лучше. Бродяги не испугались, не сбежали и не открыли огонь, хотя оружие у них имелось: два пожилых, но еще вполне годных «АКМ» лежали поверх одинаковых рюкзаков. Но применять оружие и даже прикасаться к нему вольные странники не собирались. Они вообще были настолько погружены в свои нехитрые дела и разговоры, что обнаружили прибытие гостей в самый последний момент, когда Артем уже сгрузил Серегу, а Коваль и Гена присели к костру. Еще два бойца заняли позиции позади бродяг, а проводник, как бы подчеркивая свою индивидуальность, остался на приличном удалении и сделал вид, что следит за пустырем. Лишь в тот момент, когда Коваль протянул руки к костру, а Гена сунул любопытный нос в котелок с ухой, бродяги прервали беседу и уставились на гостей.

Особого удивления у них во взглядах не было. Также не было и страха или элементарной настороженности. Казалось, что появление вооруженных гостей не стало для хозяев серьезным событием или хотя бы поводом изменить ближайшие планы. Один, крепкий, коротко стриженный, с приличной дозой азиатской крови в жилах, одетый в армейский камуфляж, но в гражданском брезентовом плаще поверх униформы, бросил на гостей несколько коротких взглядов и продолжил невозмутимо помешивать в котелке уху. Другой, обросший недельной щетиной, худощавый блондинистый красавчик с печальными синими глазами, был одет как лесной человек, только без дурацких меховых оторочек на манжетах и вязанки амулетов на шее. Он вовсе скользнул взглядом только по Артему и Сереге и вновь уставился на тлеющие под котелком угли.

— Так что пересмотр моральных принципов не имеет значения, — вздохнув, закончил красавчик прерванную появлением гостей фразу. — Мы проиграли природе, она загнала нас в банку, как пауков или крыс, и теперь нам приходится выживать всеми доступными способами. В том числе пожирая друг друга. Но верни природа все назад, мы тут же вспомним прежние законы, принципы и негласные договоренности. Это как на войне. Пока ты на передовой, имеешь лицензию на убийство, а отойди в тыл, и все, ты не можешь никого тронуть даже пальцем. А в чем разница? Люди по ту линию фронтовой полосы лучше или хуже людей в своем тылу? Две руки у всех, две ноги, голова, туловище, душа.

— Те чужаки, однако, — заметил азиат-таежник.

— А если гражданская война?

— А если нет никаких тылов? — попытался вклиниться в беседу Коваль. — Вот ты говоришь, мы, как крысы в банке, но ведь это не так. Крыса — она сама за себя, а мы можем объединяться в отряды. Какой сильнее, в том люди имеют хорошие шансы, а какой слабее, тот на закуску сильным пойдет. С одиночками такая же фигня, все сгинут рано или поздно. Я о чем толкую…

— Гражданская — это как раз, когда запутано все в мозгах, пожалуй, — будто бы не услышав развернутую реплику Коваля, сказал азиат. — Свои-чужие… все кувырком, однако. Как сейчас, да.

— Вот я и говорю… — предпринял новую попытку Коваль.

Бродяги снова не отреагировали. Они вообще вели себя так, словно ничегошеньки не изменилось. Как сидели они вдвоем у костерка на берегу реки, встречая рассвет и готовя себе завтрак в виде ухи из дюжины красноперых окуньков, так и сидели. А гости для них словно были ночными призраками, которые должны развеяться, как утренний туман, едва их коснутся первые лучи восходящего солнца.

— Упоротые, что ли? — по обыкновению предварительно хмыкнув, проронил Гена. — Слышь, выжившие, привет! Алло, гараж, вы на связи?

— И тебе алло, добрый человек, — даже не взглянув на Гену, ответил азиат. — Погодите пять минут, однако, рыба еще сырая.

— На связи, — сделал вывод Гена. — Выеживаются просто. Знакомое дело.

— Пусть повыеживаются. — Коваль пожал плечами, потом вдруг скинул рюкзак и достал из него банку рыбных консервов. — Наш вклад. Кошевой, держи для навара.

— Дело доброе, да, — азиат кивнул и взял у лидера группы банку. — Чего твои бойцы в сторонке топчутся? Пусть подсаживаются. Места, пожалуй, хватит. Костерок хилый, однако греет и сушит. Пока солнце взойдет, совсем продрогнут ребята.

— Они закаленные. — Коваль смерил повара взглядом. — Кругами ходите или по цели? Не видал вас раньше в этих местах.

— Однако, видал бы, давно познакомились бы, разве нет? — азиат хитро посмотрел на Коваля.

— В точку, — лидер группы одобрительно кивнул. — И не здесь разговаривали бы, а в нашем лагере. Сидели бы сейчас за нормальным столом, угощались свининой на ребрышках да борщом и хорошим чаем все запивали бы, а то и пивком. Совсем другие беседы вели бы.